先秦时代，中国江浙地区的吴越族群就有"断发文身"的习俗，《史记. 吴太伯世家》曰：太伯、仲雍二人乃奔荆蛮，文身断发，示不可用。《左传》哀公七年说：仲雍在吴，“断发文身，裸以为饰“。
《谷梁传》哀公十三年说：“吴，夷狄之国也，祝发文身”。《战国策·赵策》中记有：“黑齿雕题，鳗冠林缝，大吴之国也。”《史记·越世家》：“越王勾践，其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封会稽，以奉守禹之祀，文身断发，披草莱而邑焉。”
《汉书·地理志》也有相同记载，但却对断发文身之俗增加了功能解释。《淮南子·泰族训》对文身的解说是“剂肌肤，馋皮革，被创流血，至难也，然越为之以求荣也。”另外，《说苑》、《墨子》、《韩非子》、《礼记》等书中都有类似习俗的记载，可见断发文身是吴越族群的鲜明标志。
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文身俗称刺青，古文言文中叫涅，是在人单调的皮肤上刻画出理想中的画面，成为人生的永恒，留住记忆作为人生中最美的图画。原本不是坏人专属的标记，文身的图案无论是文字抑或图案，文身总是为了取悦自己和别人，不管文在哪里。
有人说，文身是美丽、神秘、性感和魅力的象征，也是独特个性和自我淋漓尽致的体现，也是个人信仰的表现。它是文化和信仰相互交合的产物，使得很多人喜爱上了这种疼痛的美丽，并将文身雕刻在自己的身上。使自己有一种新的希望，新的寄托，新的开始。
纹龙不过肩，纹虎不下山。
观音闭眼不救世，关羽睁眼必杀人。
纹身不纹嗜血狼，独狼带血家必亡。
群狼不狠扛不住，断手断脚命不长。
纹身不纹唐三藏，九九八一难相抗。
纹身不纹小哪吒，龙遇哪吒命丧涯。
纹身不纹老钟馗，避鬼不成反招贼。
人生在世苦难短，要纹就纹喜羊羊，眼睛越大越漂亮。
