1947年秋季。沂蒙山区。沂河村头，傍晚。英嫂和乡亲们送别转战山区的鲁英和武工队。恶霸地主赖金福又率还乡团窜回山村。国民党军官将解放军排长方铁军负伤后丢失的毛巾交给赖匪，命他三天内抓到伤员。
第一场两日后，青石岭上。
身负重伤的方铁军强忍疼痛追赶部队，终因缺水而昏倒在地，被来挖野菜的英嫂发现。伤员急需水抢救。回家取水路程远，留下亲人不安全，怎么办？英嫂果断地用自己的乳汁救伤员。赖匪正搜捕伤员。英嫂将亲人隐蔽在山坳里。
第二场当日英嫂回到家中，哄睡婴儿后，捉老母鸡为伤员熬鸡汤。
武工队得知英嫂救了方排长，立即回山来营救。
赖匪闯进英嫂家，逼问伤员下落。英嫂坚贞不屈，被打得遍体鳞伤，昏倒在地。敌人想放走英嫂以追捕伤员。英嫂看穿了敌人的阴谋，将计就计，跳窗而出，急速上山，敌人慌忙追赶。
第三场清晨，方排长走出隐蔽处锻炼身体，盼早日归队。英嫂、春兰冒风险来送汤饭。方排长手捧鸡汤激动万分。
还乡团寻找伤员，搜上山来。英嫂引狼扑身，保护亲人。
第四场村边，黄昏。
还乡团对英嫂进行威逼不成，狂吠：“要孩子，还是要伤员？”英嫂为救子弟兵甘愿牺牲孩子……千钧一发之时，方排长挺身而出。这时枪声四起，鲁英率武工队全歼还乡团，处决赖匪，营救了亲人。
尾声数日后，沂河村红旗招展。解放军首长和战士们深深感谢英嫂，告别乡亲，重返前方。
在没有样板戏之前，我们舞台上的主角一直是由帝王将相、才子佳人长期占领着的。只是到了五、六十年代，在开国领袖+++的领导下，才从根本上改变了这一状况。当时在江青具体指导下，首先对传统京剧和外来舞剧进行改革，让舞台上的主角一个个换成了工农兵形象，如杨子荣、阿庆嫂、李铁梅、方海珍、白毛女、洪常青等。工农兵进军舞台、占领舞台，是党的文艺政策在文艺领域里取得的重大胜利，具有划时代的意义，无论怎么评价都不为过。其次，让工农兵来演京剧也非易事。当时在剧本、语言、唱词、唱腔、舞美等方方面面进行全面创新改革，做到了既通俗易懂又不失品位，既老少咸宜更易于传唱。还有，当时把舞刀弄枪的女战士制作成芭蕾舞剧，连老外都赞不绝口，其中的的旋律无人不知，唱腔无人不会。样板戏当年的成就和受欢迎的程度，是如今传统剧望尘莫及的。
