付祖光出生在长阳吉祥坪，土家山寨的《阳雀调》和撒叶儿嗬等具有土家民族风情的歌舞，对儿时的付祖光影响很大。他自小就爱唱爱跳，颇受乡邻喜欢。

14岁那年，父亲丢下他们四姊妹，过早地离开了人世。从此，家中的重担就落在他这个长子身上。在吉祥坪乡民的帮助下，他咬紧牙关念完初中，便回到吉祥坪操持家务，抚养弟妹。

为了生计，付祖光开始跟着打铳佬打猎。他常常站在山脊上，放开嗓子喊：围到嗨--,逮到嗨--,捉到嗨--,那喊声在山谷回荡。

1970年，付祖光作为当地景丰公社八角庙大队的文艺骨干，推选到县文工团学习“样板戏”，他正是凭自幼练就的一副“金嗓子”被长阳县文工团的领导相中。一夜间，他从一个青年农民变成了备受人们羡慕的文工团演员。从此，他开始接受“翻跟头”、吊嗓子“、识简谱等舞台和声乐基础知识的训练。

1974年，付祖光演唱了《一支山歌飞出岩》，在羊城广交会上引起轰动。1975年，他参加全国专业文艺调演，演唱《开创世界我工农》和《丰收调》轰动京城。

1977年，26岁的付祖光交上好运。省委书记一封亲笔信，将他从长阳文工团直接调到湖北省歌舞团。一到省歌舞团，付祖光就成了台柱子。汉口吴雁泽、武昌付祖光，这两大男高音一度鼎立中原。

1979年，付祖光的歌声轰动申城，他在上海音乐厅连演3场。上海各大报纸的头版上以《泥土芬香，时代气息》等为题报道了湖北省歌舞团在上海演出的消息，还刊登上海市领导接见付祖光的照片。后又在上海美琪大剧院连演6场，付祖光的歌声激荡黄浦江畔。

1981年9月，付祖光考上了上海音乐学院，成为王品素老师的得意门生。付祖光毕业后，婉言谢绝了京城一家歌舞剧团的高薪聘请，毅然回到了省歌舞团，参加《扁钟乐舞》的演出。此后的10多年里，他随《扁钟乐舞》剧团到20多个国家演出。

20世纪90年代初，随着国际演出的增多，付祖光已经悄悄攻下英语关，他梦想着让湖北民歌走向世界。

1996年，付祖光毅然作出了去美国发展的决定。他在接受记者采访时说：”在美国这样的西方国家生存，靠的是实力。演艺公司只看你的演唱能卖出多少张票，有没有钱赚。站在百老汇的舞台上，我才真正感觉到了什么叫竞争，什么叫奋斗，什么叫超越。“

付祖光除在百老汇演出外，还要到美国其他州去巡演。刚开始，演出的收入并不高。当时，为了一家人的生计，他每年要演出200多场，辛苦程度可想而知。”那时，我最喜欢看《世界日报》、《侨报》、《亚美时报》、《纽约时报》等媒体上刊登的有关我的演出广告，这是推广湖北民歌的最佳名片，也是传播东方文化的一个很好渠道。“付祖光告诉记者说，驻纽约总领事邱胜云曾赞扬我的歌声”就像一条纽带，将华人华侨的心同祖国紧紧联系在了一起“.每每听到这样的评价，付祖光的心就会感到热乎乎的。

”越是民族的，越是世界的“.旅美10多年时间，付祖光策划拍摄了52集电视剧《他乡中国情》，这部作品真实记录了旅美华人的奋斗史。

旅美期间，他曾带领美国东部青年参加央视举办的第十一届青歌赛；他还多次回到武汉和长阳，为家乡人民献歌。

2007年9月9日，付祖光站在纽约林肯艺术中心，同齐秦、满文军、朱时茂、刘晓庆、王姬、郑绪岚等国内知名艺术家同台演唱了湖北民歌《醉了清江河》。

付祖光曾受到德国原总理科尔、日本原首相中曾根、美国原总统克林顿等国家元首的亲切接见。1985年12月，付祖光以一曲《三峡情》获得全国首届少数民族青年声乐比赛“金凤奖”，次年，他又参加了中央电视台第二届全国青年歌手大奖赛，并获得了优秀歌手奖。付祖光曾获得省级以上演唱大奖20多项。曾为电影《峡江疑影》、《奇迹再现》及电视剧《李逵》等多部电视剧配唱，为多家电视台和音像出版社录制过200多首声乐作品，主演过电视剧《西凤堡择婿》。

付祖光旅居美国，除了著名歌唱家这一身份外，更是一位尽职尽责的民族文化传播者，他以传播中华文化为己任，清江、三峡永远是他歌唱的主题。2010“华商之夜”在美国林肯艺术中心举办，付祖光演唱了《醉了清江河》，获得现场海外华侨及外籍艺术家的一致好评。台湾东森电视台成立15周年庆典晚会上，付祖光也将两首清江歌曲唱响台北的夜空。用歌声拥抱世界，靠音乐演绎人生。付祖光以他独具特色的演唱风格，获得了”土家歌王“的美誉。