杜鲁门1884年5月8日出生于密苏里州拉马尔，是约翰·安德森·杜鲁门（John Anderson Truman）和玛莎·艾伦·杨·杜鲁门（Martha Ellen Young Truman）的长子。杜鲁门有一个弟弟和一个妹妹，分别叫约翰·维维安·杜鲁门（John Vivian Truman，1886年~1965年）和玛丽·简·杜鲁门（Mary Jane Truman，1889年~1978年）。

杜鲁门的父亲约翰·杜鲁门是一位农夫和家畜商贩，在杜鲁门只有11个月大的时候，便举家迁到密苏里州格兰德维尤的一个农场。那个农场由杜鲁门的祖父母所拥有，占地达600英亩（240公顷）。为了方便上学，杜鲁门一家在他6岁的时候又迁移到密苏里州独立城。1901年，杜鲁门高中毕业后，从事了很多种工作。1906年，杜鲁门回到了格兰德维尤的农场并在那里度过了约十年的时光。在这段时期里，他结识了贝丝·华莱士（Bess Wallace），并在1911年向她求婚，但却以失败收场。此后，杜鲁门说要比农夫赚到更多钱后，才再次向贝丝求婚。结果，他在1918年如愿以偿，当时他刚从第一次世界大战的战场回来，而且还获得了上尉军衔。

杜鲁门是美国历史上第九位没有大学学位的总统，但他曾经于1920年代在堪萨斯城法律学校（Kansas City Law School，即今日密苏里州-堪萨斯城大学的法律学校）读过两年的法律学位课程，美国最高法院法官查理斯·埃文斯·惠特克曾是他的同学。

在美国参与第一次世界大战后不久，杜鲁门加入了密苏里州国民警卫队担任军官，并在法国带领一支炮兵部队，名为炮兵连D组，隶属于第35师60旅的129野战炮队。在体能方面，杜鲁门右眼视力为20/50，而左眼是20/40，但由于他在体能测试前秘密地记诵了视力检查表，所以他仍可以通过测试从征。在前往法国之前，杜鲁门先在俄克拉何马州劳顿附近的锡尔堡接受训练。在受训期间，他被指派去打理军营的贩卖部（提供糖果、香烟、鞋带、梳打水、烟草和撰写发给士兵的文件），因此营中几乎每位士兵都认识杜鲁门。为了方便打理贩卖部，他征募了曾在堪萨斯城的一家服装店当过职员的犹太裔朋友爱德华·雅各布森中士前来帮忙。此外，杜鲁门还在军营中认识了堪萨斯城政客汤姆·彭德格斯特的侄儿詹姆士·M·彭德格斯特（James M.Pendergast），而这位政客在战后对杜鲁门有一定的帮助。

在法国，杜鲁门上尉的炮兵连表现不错，他们虽然在孚日山受到攻击，但他仍能够作出十分有效的抵抗。杜鲁门日后获擢升为国民警卫队的陆军中校，而他一直也为自己在军队服役的背景感到相当自豪，因为在他的带领下，炮兵团的炮兵连D组在大战中没有损失过任何人。

在堪萨斯城民主党政治集团首脑汤姆·彭德格斯特的帮助下，杜鲁门于1922年当选为密苏里州杰克逊县法院的法官。这个职位的性质和县首长相近，都是具行政性质，而不负责审理案件。其后，杜鲁门虽然在1924年竞选连任失败，可是他在1926年重新当选，并且在1930年连任。在任期间，他十分勤奋，其中几项大型的公共建设项目，更为他获得不少赞誉，这些建设包括扩建道路以配合日益增长的交通量和兴建新的县法院大楼。此外，他还筹划建造了十二座“小径圣母像”（Madonna of the Trail），以表彰对国家作出杰出贡献的妇女。

1922年，杜鲁门向一位朋友缴纳了10美元的3K党入会费，但是这笔款项在不久以后又退还给杜鲁门，因此杜鲁门从来没有入会，从来没有出席3K党任何活动，亦从来不是3K党的会员。尽管杜鲁门曾经在日记里对犹太人表示过憎恨，但他的朋友兼生意伙伴雅各布森，却正是犹太人，而且杜鲁门在日后还成为以色列立国的一大推动者。

在1934年的美国参议院选举中，彭德格斯特指定杜鲁门竞逐密苏里州的参议院席位，并支持总统罗斯福的“新政”。可是在民主党内部的提名选举中，杜鲁门却一度遭遇了竞争对手塔克·米利根（Tuck Milligan）的强烈反对。而塔克的兄长莫里斯·M·米利根在日后除了打倒彭德格斯特的政治集团外，更在1940年的参议院选举与杜鲁门对垒。参议院选举期间，尽管堪萨斯城有3人被杀，但选举没有被打断。最后在“彭德格斯特的参议员”的阴霾笼罩下，杜鲁门成功当选。任职参议员初期，他在彭德格斯特影响下大力支持“新政”，但杜鲁门本人说支持“新政”完全是自己的个人意愿。

米利根在1936年对劳埃德·C·斯塔克当选密苏里州州长一事展开了调查，结果有258人被定罪。但更重要的是，米利根发现彭德格斯特从1927年至1937年间，都没有缴交联邦税款，而且又暗中诈骗保险。斯塔克在竞选州长期间曾得到彭德格斯特的祝福，可是他在后来的审讯中却出卖和指证了彭德格斯特，并从彭德格斯特和杜鲁门手上，接管联邦政府发到地方用作推行“新政”的资金。最终在1939年，彭德格斯特承认控罪，除了遭罚款10,000美元外，还被判入狱15个月。该次对彭德格斯特的审讯，曾因他的身体状况恶化又心脏病病发，而多次拖延。

彭德格斯特失势后，斯塔克和米利根在1940年加入了民主党的参议院内部提名选举，挑战杜鲁门。可是他们两人的参选，反而分散了反彭德格斯特的票数，加上杜鲁门又得到了民主党在圣路易斯的领袖罗伯特·E·汉尼根的支持，结果杜鲁门成功连任参议员。后来在1944年，汉尼根又协助杜鲁门成为罗斯福的副总统。然而出乎意料的是，杜鲁门宣誓就任副总统之后数日，即接替罗斯福任总统前的数个月，他公然出席了彭德格斯特的丧礼。据了解，他也是一位列席的民选政府官员。

杜鲁门经常为自己支持彭德格斯特一事作出辩护，说到自己的得益大于回报。杜鲁门又说，当他晋身参议员的时候，彭德格斯特曾忠告到：闭上你的嘴，专心回你的邮件。

1941年6月23日，即纳粹德国进攻苏联的第二天，参议员杜鲁门发表如下言论：“假如德国比苏联强，我们应该帮助苏联一方；但如果占优的是苏联，那我们便应该帮助德国，而且要尽量让他们大开杀戒，尽管我一直不愿看到希特勒在任何情况下取得胜利。”（载于1941年6月24日的《纽约时报》）杜鲁门这段看似美国会支持纳粹德国的言论，使自由主义者和保守主义者均感到不安，结果杜鲁门很快便收回这段话并作出了澄清。

杜鲁门在战时领导一个委员会（通称杜鲁门委员会），负责调查军方有关行政混乱、浪费和诈骗资源等丑闻，为他博得了不少名声和赞誉。其中，他对军方实施的“常识节流措施”，更使杜鲁门受到了广泛的支持和敬重。最初，这个委员会被认为可能会损害军队士气，但事实证明委员会是一大成功，因为它为军方总共节省了至少110亿美元，而杜鲁门更因此出现在了《时代周刊》的封面上。杜鲁门曾9次出现在《时代周刊》的封面，其中在1945年和1949年更被选为“风云人物”。

曾支持杜鲁门连任参议员的圣路易斯民主党领袖罗伯特·E·汉尼根，在1944年与杜鲁门达成协议，帮助他成为副总统。当时汉尼根正出任民主党全国委员长，而总统罗斯福则因为副总统亨利·华莱士过份崇尚自由主义，希望予以撤换。南卡罗来纳州的詹姆斯·F·伯恩斯是其中的一位热门人选，但由于他的种族隔离主义者身份而被认为过于保守，所以汉尼根在芝加哥举办的1944年民主党全国会议中推荐了杜鲁门，从而在1944年的美国总统选举中出现了“罗斯福—杜鲁门”组合，结果这个组合在选举中取得压倒性的胜利。至于汉尼根推荐杜鲁门一事，就被传媒称为“密苏里协议”。

在1945年4月12日，正当杜鲁门在国会和议长山姆·雷伯恩一起的时候，杜鲁门被传召到白宫。到达白宫后，埃莉诺·罗斯福告诉他罗斯福已经身故。于是杜鲁门慰问可以为她做什么，但这位前第一夫人却反问道：“我们有什么事可以为你效劳吗？你现在可正身陷困境。”

杜鲁门是在罗斯福的身体健康每况愈下时被任命为副总统的，而任职副总统的时间只有82日，因此他们两人没有开展重要的合作。一些主要计划如曼哈顿计划，杜鲁门也没有参与。1945年4月罗斯福总统病逝后，在美国历史的重大时刻，杜鲁门接任总统。作为总统，面对一系列棘手问题，杜鲁门作出了许多与美国、世界有关的重大决定，对第二次世界大战以后美国的外交政策和国际关系的发展产生深刻的影响。杜鲁门曾告诉传媒：“我的感觉就像月亮、星星和所有星球都要坠落到我身上。”

杜鲁门在二次大战后意识到美国和苏联不再存在共同敌人和利益，因此他在政策方针上明显有抗衡苏联的倾向。作为一位“威尔逊国际主义者”，杜鲁门强烈支持成立联合国，并在前第一夫人埃莉诺·罗斯福的援助下，促成了首次联合国大会的召开，以回应社会在战后渴求和平的心态。

虽然杜鲁门谦称自己不熟悉外交事务，国会又为共和党所控制，但是他仍凭国内浸信会教徒的支持，而发表了“杜鲁门主义”及落实了“马歇尔计划”。“杜鲁门主义”是美国推行“围堵政策”的开端，他先后请国会拨款4亿美元，支援希腊和土耳其对抗共产主义，又于1947年3月12日发表国情咨文这样写道：我认为支持自由人民对抗内部少数的武装行动，或外部压迫者的征服，必须成为美国的政策。如果希腊倒下了，整个中东将会陷于混乱无序的局面。全球的自由人民，都渴望得到我们的支持以捍卫自由。如果我们在犹豫不决，就可能会危及世界和平……我认为我们应该主要透过财政援助来给予支持……此外，我要求国会授权派遣美国非军事和军事人员到希腊和土耳其……

为了使国会通过对“马歇尔计划”拨款，杜鲁门则尽量把国会的目光移到共产主义，指出共产主义正在欧洲的落后地区兴旺发展。杜鲁门后来承认自己的言论夸大了共产主义的威胁，但辩称这样做是“为了让国会意识危机的存在”。另一方面，为了强化美国在冷战中对抗共产主义，他签署了《1947年国家安全法案》，又分别成立了国防部、中央情报局、美国空军（独立于美国陆军航空队）和国家安全会议。

经过民主党多年来在国会取得多数优势和持续由民主党人士出任总统，国民开始出现了厌倦，以致共和党在1946年中期选举重新在国会取得了多数优势。共和党除了在众议院有55席的增幅，在参议院也有数席的增长。杜鲁门一向在外交事务上与共和党领袖有密切的合作，可是在国内事务上，两党却存在很大的分歧。杜鲁门未能成功阻止减税和取消价格管制，而在《塔虎脱—哈特莱法》的争论上，他曾对法案加以否决，但否决决定最终遭国会推翻，以致工会势力受到相当的削弱。到了1950年，由于朝鲜战争爆发，杜鲁门再次向国会要求加税。

到了1948年的大选，杜鲁门声称自己是民主党的一份子，会贯彻“新政”的传统，因而在政纲中提出了不少的建议，包括提倡实施全民医疗保险、推翻针对工会的《塔夫脱—哈特莱法》，以及一系列激进的保障民权的立法措施。这些政纲在后来归类为“良政”。然而杜鲁门的“良政”计划并不获普遍支持，当中只有一项主要的法案得到通过。

杜鲁门早在1939年已支持锡安主义的运动，并且有参与策划在巴勒斯坦建立犹太国。在1946年，英美调查委员会建议在巴勒斯坦地区逐步建立两个国家，以防犹太人或阿拉伯人在该地区取得支配地位。可是，这个建议没有得到舆论支持，而驻守巴勒斯坦的英军因频频受到锡安主义集团的袭击，使英国政府备受压力，促成了撤军。结果在英国的催迫下，联合国的一个特别委员会建议立即把巴勒斯坦分割成两个国家，这个建议在杜鲁门的支持下，于1947年的联合国大会中获得通过。英国政府于是宣告在1948年5月15日正式撤出巴勒斯坦，但阿拉伯联盟会议的成员国却对联合国的决议表示反对，并派兵到巴勒斯坦外围。

当时杜鲁门与国务院在巴勒斯坦问题上出了现明显分歧，与此同时，美苏间的关系也日趋紧张。最终，杜鲁门在以色列单方面立国后的11分钟，即确认了其主权，但是这个决定，在国内外均引起了很大的争议。

在1948年6月24日，苏联在未经咨议盟军的情况下，单方面中断了前往柏林美、英、法占区的道路，而柏林正位于苏联所占的东德之内，显示出苏联有迫使盟国撤出西柏林的意思。结果，美国驻德国美占区的司令卢西乌斯·D·克雷（Lucius D. Clay）将军建议，沿著由西德至西柏林的高速公路，对西柏林进行大规模的空运物资，以示公义。空运本身将以完全和平的方式进行，但如果空运队伍遭受攻击或被迫中断，就应该作出防卫。然而，杜鲁门听取意见后，相信柏林空运计划很有可能会触发战争而表示忧虑。但最后在6月25日，盟国仍然决定对柏林空运，一直至1949年5月11日，前往西柏林的道路重开，空运行动才告结束。

自从重建时期（Reconstruction）以来，每届联邦政府都没有再关注民权的发展，而杜鲁门正是第一位重新关注民权的总统。在1946年，美国本土发生了数宗残暴的私刑，其中有两名黑人男子和两名黑人妇女在佐治亚州的沃尔顿县附近被杀害；另外亦有一名刚从二战战场退役的非洲裔美军遭到虐待，称为艾萨克·伍德沃德事件。这些滥用私刑的事件引起了社会对民权的关注，并促使杜鲁门在1947年发表一份名为《保障这些权利》的报告。该报告对改革民权提出了10点议程，包括将私刑列入联邦罪行。到了1948年2月，杜鲁门总统将这些议程提到国会，并建议设立几个联邦政府职位，以专责落实一些如选举权和平等就业等人权。

可是这些改革，却招来南部民主党员在党内总统提名大会表达出强烈反对，但杜鲁门对此不以为然，并说：“我的祖先是联盟国的人……但当我得知刚从海外归来的黑人士兵，在密西西比给抛出军车之余，又遭到毒打，我立即感到了反胃。”

在1948年美国总统选举，杜鲁门出乎众人所料，在大选中胜出。

在1949年民主党全国会议中，杜鲁门意图淡化他在人权方面的政纲，以缓和党内南北派系的冲突。可是，美国参议院候选人兼明尼苏达州明尼阿波利斯市长休伯特·H·韩福瑞（Hubert H. Humphrey）在地区党领袖支持下，在会上建议民主党应采取更积极进取的人权政策，结果建议被杜鲁门全心全意地采纳。不出两星期后，杜鲁门签署了《行政命令9981号》，指令在美国军队废除了种族隔离政策。但杜鲁门事实上十分担心支持民权改革会带来政治风险，至于失去迪克西民主党人的支持，更有可能拖垮民主党。当时的共和党总统候选人托马斯·杜威在民意调查中被认定稳操胜券，而盖洛普民意测验在大选前两星期，即使还有14%游离票，也停止了民意调查。结果，盖洛普民意测验的创造者乔治·盖洛普犯了一个在日后不再重蹈的错误，他总结到：“游离票站到了执政者的一方。”杜鲁门站在火车车尾，沿著铁路穿州过省，到各地短暂停留，发表演说的竞选手法，取得了一定的成功，在日后更成为每届总统竞选必备的重要环节。

杜鲁门在第一届任期没有副总统，在第二届任期则以艾尔本·威廉·巴克利出任副总统。苏联在比预期中快的情况下，成功研发原子弹，更在1949年8月29日进行了首次试爆，从而促成了大战后的军备竞赛。在1953年1月7日，杜鲁门亦向外界宣布，美国已经成功试爆体积更大的氢弹。

在1948年8月3日，《时代周刊》资深编辑惠特克·钱伯斯（WhittakerChambers）在非美活动调查委员会（HUAC）的听证会上，提交一份名单，上面载有自1930年代至1940年代于美国政府内暗中活动的共产党员。该名单上载有阿尔杰·希斯（Alger Hiss）的名字，而希斯是国务院的一位官员，曾参与创立联合国。事后，希斯在1948年8月17日找钱伯斯当面对质，白宫的官方回应亦要求终止对希斯的调查，以引开公众的注意。

然而两人的对质与白宫的回应却引起了轩然大波。在1948年11月，钱伯斯带领两名HUAC的调查员到马里兰州的一块南瓜田，并在一个空心的南瓜中找到四枚微型胶卷。微型胶卷内所载的资料则在后来被称为“南瓜文件”。（事件亦使加里福尼亚州参议员尼克松一举成名，因为他后来对着这些胶卷，摆出一个拿著放大镜的姿势，拍摄了几张广泛流传的相片，积累了足够的政治资本。）

到了1950年2月9日，共和党参议员约瑟夫·雷芒德·麦卡锡在西弗吉尼亚州惠灵的共和党妇女会上发言，指国务院涉嫌与共产党员纠缠不清。当时苏联正试爆核武、中国又成为共产党国家，国内又有阿尔杰·希斯一案，结果麦卡锡透过在国内冒升的反共主义，成功从公众取得相当的支持，并揭开了“麦卡锡主义”时代的序幕。

1950年6月25日，朝鲜战争爆发的当天，美国远东军司令麦克阿瑟向国务院递交了一份名为《在亚洲遏制共产党的战略计划》，明确提出台湾具有极其重要的战略价值，美国应立即给予蒋介石广泛的军事援助，并派出海、空军“保卫”台湾。麦克阿瑟还建议请蒋介石派一个军到朝鲜参战。杜鲁门在与国务卿艾奇逊商量后，认为台湾派兵到朝鲜作战的建议不可取，这将引发与中国的全面战争，但以朝鲜战争为借口进兵台湾则有“必要”。6月27日，杜鲁门宣布，派遣美国海军第七舰队的八艘舰只，包括六艘驱逐舰、两艘巡洋舰驶向台湾海峡，“以阻止共产党对台湾的进攻”。杜鲁门并称，第七舰队进入台湾海峡，目的是要保持台湾海峡的“中立化”，美国海军不仅要防止共产党从大陆进攻台湾，同时也将阻止国民党向大陆进攻。

1950年6月25日，朝鲜军队入侵韩国，朝鲜内战爆发。杜鲁门立即强烈要求联合国作出干预，并签署了一份指令美军加入朝鲜战争的文件。故此以道格拉斯·麦克阿瑟为首的“联合国军”在1950年10月成功把朝鲜军队赶回至中国边境一带。

在1950年10月，中国以志愿军的名义对战事作出干预，麦克阿瑟立即建议杜鲁门出兵袭击中国在鸭绿江一带的军事基地，在必要情况下，更可以动用原子弹。在中国援助朝鲜的情况下，“联合国军”被迫退回到韩国，而战线在1951年春天的时候，更退回战争爆发时的地区。但杜鲁门不同意麦克阿瑟的观点，担心他的方案会使苏联加入，使大战升级，最终有爆发核子战争的可能。于是麦克阿瑟在总统反对的情况下，公开广播出他对战事的意见，而且更不服从杜鲁门的指令。结果在1951年4月11日，杜鲁门解除了麦克阿瑟的职务，并召他回国。

此后朝鲜战争成为了僵局，直到德怀特·艾森豪威尔上任总统后，方于1953年7月27日达成了停火协议。

参与朝鲜战争和解除麦克阿瑟的职务，使杜鲁门在国内变得不受欢迎，更促使他在1952年的大选不再寻求连任。根据盖洛普民意调查，杜鲁门在1952年2月的支持率为22%，是有史以来在任美国总统所得到的最低支持率。

越战爆发前，美国早已介入越南问题，而且可追溯至杜鲁门任总统的时期。在1945年的对日战争胜利纪念日，胡志明参照美国，撰写了一份独立宣言，并视以蒋介石为首的国民党军队为头号敌人。但在同年9月23日，美国为了防止共产主义由中国传入越南，继而向世界散布，声明支持法国对越南的管治。

由于遭美国摒弃，胡志明转向共产党求助。在1950年，胡志明宣布越南独立，并得到中共和苏联的承认，当时他盘踞在接壤中国边境的一些偏远地区，而法国仍然占领余下的地域。在美国的“围堵政策”和强烈反共的前提下，美国继续承认法国对越南的主权，以及确认法国在越南的傀儡政权。因此同样在1950年，杜鲁门对法国发放了一共一千万美元的援助，又派出123支非战斗部队到越南，协助处理物资事宜。到了1951年，援助总额上升至一亿五千万美元，至1953年更达到了十亿美元（占美国对外援助总额的1/3，也占法国一方支出的80%）

在1950年11月1日，两名分别叫杰斯里奥·托里索拉（Griselio Torresola）和奥斯卡·柯拉索（Oscar Collazo）的波多黎各民族主义者，企图于布莱尔宾馆行刺杜鲁门，但行刺失败。柯拉索被裁定谋杀罪成，于1952年被判处死刑，不过后来得到杜鲁门减刑为终身监禁。

事件发生后，杜鲁门决定在波多黎各举行一次民主的公民投票，以决定波多黎各的地位和与美国的关系。最终波多黎各制定了自己的宪法，并确立成为美国的自治邦。

在1950年，参议院在埃斯蒂斯·基福弗（Estes Kefauver）的带领下，对政府高级官员受贿进行调查，当中发现不少官员曾收受过名贵皮革和冰箱一类的物品，而国税局（Internal Revenue Service）更牵涉在内。结果一共有166名国税局员工辞职或被解雇，部份人更被司法部控告瞒税和贪污等罪行。一般历史学家都同意杜鲁门没有牵涉到国税局的贪污丑闻，亦相信他对此并不知情，但却有一次例外。在1945年，一位香水公司总裁送了一部十分昂贵的新型号冰箱给杜鲁门太太，该名商人其后在杜鲁门和他的好友哈利·佛汉将军的协助下，在二战结束后不久取得优先前往欧洲的机票，而那名商人在回程时又与一位伤兵发生争执，更将他“撞伤”。事件在1949年曝光，使杜鲁门大为尴尬，但他仍然大力为佛汉将军作出辩护，可是实际上，佛汉将军本人当时被一连串的白宫办公室丑闻缠身。

到了1952年，德怀特·艾森豪威尔发起一连串运动，指政府混入了不少苏联特工，再次使杜鲁门政府备受困扰。早于1947年，杜鲁门设立了一个“效忠委员会”，调查联邦政府是否混入了间谍。后果是，自1947年至1952年，大约有20,000名公务员遭到调查，当中有约2500人“自愿”辞职，400人被辞退。另外自1945年至1946年，约翰·埃德加·胡佛（J. Edgar Hoover）多次向杜鲁门作出警告，指财政部的助理部长哈利·德克斯特·怀特是苏联间谍。加拿大总理亦同样向FBI警告要注意怀特，而来自苏联的变节人士也证实了这个情报。最后杜鲁门唯有将怀特调任为国际货币基金组织的美国代表，他又承认设立“效忠委员会”是他当总统犯下的最大失误。

1950年1月24日朝鲜战争爆发，杜鲁门便要求联合国派兵协助南朝鲜军队作战。之后，美国提供士兵和武器给联合国军队，再度卷入战事。朝鲜战争带来的棘手问题，让美国人对杜鲁门感到不满。当时主掌对朝鲜作战事宜的麦克阿瑟(Douglas MacArthur)将军，也曾多次与杜鲁门意见不合，杜鲁门认为麦克阿瑟无权干涉元首的决策，遂将麦克阿瑟将军免职，并强迫他退休。此举引发美国人民公愤，纷纷要求国会罢免杜鲁门。

在1951年，美国国会通过了《第22号修正案》，防止总统寻求第三届任期（若该总统曾有一次为期多于两年的任期，该总统日后只可有多一届任期），但杜鲁门总统却不在此限。然而，杜鲁门在新罕布什尔州的初选中被党内的埃斯蒂斯·基福弗击败后，他决定退出1952年美国总统选举。

在1951年夏天，即杜鲁门解除麦克阿瑟职务后不久，杜鲁门邀请了德怀特·艾森豪威尔（当时仍未决定加入什么政党）为民主党出选总统，而自己则当他的副总统，但建议遭艾森豪威尔拒绝。

到了新罕布什尔州初选的时候，由于杜鲁门没有对任何民主党候选人作明确支持，自己又没有宣布放弃竞逐，结果杜鲁门的名称出现在选票上（在新罕布什尔州，任何人可未经当事人同意，在初选中作出提名）。但是在1952年3月，杜鲁门宣布放弃竞逐，又极力劝说伊利诺州州长阿德莱·史蒂文森参选，最终史蒂文森成为了1952年美国总统选举中，民主党的候选人。

1953年，他参加新任总统艾森豪威尔的就职典礼之后，与妻子回到密苏里州的故乡养老，当时杜鲁门已经68岁。

杜鲁门在离开白宫之前，曾若有所思地从窗户向外看着国内外记者蜂拥环绕在新任总统身边，他感慨万千地向跟随多年的助理说：“两个小时之前，我只要开口讲5个字，全世界各大城的记者们就会争相报道，至少花15分钟详细分析我说的每一个字。如今即使我讲两个钟头的话，都没有人会看我一眼。”大权移交后的失落感，让杜鲁门愁绪纠葛。但他凭着一己的影响力，在20世纪中叶，为美国奠定国际领导地位。没有一位美国总统是十全十美的，纵使杜鲁门在任期内犯下了各种错误，他的建树仍为他赢得了杰出总统的称誉。

杜鲁门卸任后离开了华盛顿，搬到了他岳母在密苏里州独立城的居所，并到各地发表演说和撰写回忆录。另外，杜鲁门又模仿他的前任总统罗斯福，在1957年出资成立了杜鲁门总统图书馆，捐赠给联邦政府。这也是自《1955年总统图书馆法案》通过以来第一所建立的总统图书馆，以后每位卸任总统都会建立一所总统图书馆。

杜鲁门任总统时曾落实通过对退休公务员发放退休金。可是他认为卸任总统接受任何的捐赠，都有损全国最高领导人的形象和尊严，因而加以拒绝。虽然他卸任后从撰写回忆录赚取到600,000美元，但是当中的大部份款项均用作了交税和支付协助撰写回忆录的人员的薪水。

有鉴于杜鲁门的财政状况，国会在1958年通过了《卸任总统法案》，向卸任总统每年发放25,000美元的退休金。不过当时另一位在世的前任总统赫伯特·胡佛却没有接受这份退休金，据了解是为免使杜鲁门尴尬。

杜鲁门分别在1955年和1956年出版了两本回忆录：

《杜鲁门回忆录：决定的年代 》（第一卷）

《杜鲁门回忆录: 试验和希望的年代》（第二卷）

在1956年，杜鲁门伉俪出访欧洲，一时间成为了全球的焦点。在英国，杜鲁门获牛津大学颁发民法学荣誉学士学位，并最后一次和朋友丘吉尔会面。回程美国前，他又为民主党总统候选人阿德莱·史蒂文森作全力支持（他最初支持纽约州州长W·艾夫里尔·哈里曼）。

1960年大选前夕，杜鲁门致信众议院议员、民主党人范尼克（Charles Albert Vanik），恳求他“尽一切努力帮助民主党获得选票，并支持民主党总统候选人约翰·肯尼迪和副总统候选人林登·约翰逊”，他诚恳地写道：“让我们放下我们之间在党内存在的所有差异，为民主党、为民族、为国家、为地方的胜利而战斗”。他认为“美国无法忍受再由一个共和党人入主白宫四年，在共和党人担任总统的过去的八年时间里，我们损失了太多：国际关系、国内事务、国家财政状况、农业和国人福利。如果尼克松进入白宫，我国政府的国内和国际事务将会崩溃。我猜你不想再经历一次1929年吧？”他称赞肯尼迪是一个有为青年，正直而令人尊敬。他还强调“选择一位总统，并不只是挑一个占用办公室的人，而是决定一个政党掌控政府的行政部门。”1960年，肯尼迪竞选胜出，成为美国第35任总统；约翰逊成为美国第36任总统。

在1965年，约翰逊总统在杜鲁门图书馆签署了《医疗保健法案》，并把首两张医疗保健卡予杜鲁门和妻子贝丝。杜鲁门亦曾在任内争取落实全民医疗保健。

杜鲁门年届80岁的时候，获宴请到华盛顿，并准备在参议院发表讲话，但因为他在欢迎仪式上大受感动，而不能言语。当时美国在越战泥足深陷，后来共和党政府又爆发水门事件，结果使杜鲁门的支持度急升，更为参议院候选人助选。在1964年，杜鲁门在浴室跌倒，撞伤了额头，折断了两条肋骨，眼镜也撞碎了。自此，他的身体状况大不如前，并中断了以往每天到总统图书馆的习惯。到了1972年12月5日，杜鲁门因肺炎引发肺气肿，被送往堪萨斯城研究医院及医疗中心。最终于12月26日因器官衰竭逝世，享年88岁。他死后被安葬于杜鲁门图书馆。约翰逊是一位出席了杜鲁门葬礼的在世前总统，但他自己在约一个月后亦因病逝世。许多历史学家认为，杜鲁门生前的外交政策可圈可点，为美国争取到前所未有的国际地位。杜鲁门曾说：“只要你尽心尽力为民服务，历史必定会公平对待你。”

杜鲁门（Harry S. Truman）的中间名只有一个字母“S”。这种做法在南部和密苏里州也十分普遍，当地人都爱以英文字母来代替名字。杜鲁门则表示，他的中间字母是为了纪念他的祖父安德森·施（普）·杜鲁门（Anderson Shipp(e) Truman）和外祖父所罗门·杨（Solomon Young）而起的，因此字母“S”同时代表了“施（普）”（Shipp(e)）和“所罗门”（Solomon）两个字。他又曾说过，“S”本身就是一个名，不是字母，所以不需加上一点。

然而，应说明的是，按照英文文法，只有缩写的字词才需要加上一点。但事实上，不论是美国政府部门的官方文件，亦或是杜鲁门的总统图书馆，都有在“S”字后补上一点。另一方面，杜鲁门图书馆内亦保存了很多他本人的亲笔签名，而这些签名的“S”字后，大多都附有一点。

关于杜鲁门的字母“S”后应否加上一点，一直以来也引起了广泛的争论。不过一般相信，虽然“S”是一个名，但仍需在后面加上一点。

和其他美国总统不同的是，杜鲁门入住白宫的时间非常之短。理由是有屋宇结构专家在他上任后不久指出白宫随时有倒塌的危险，部份主因是因为在1812年战争中，白宫的墙壁和地基曾被火焚烧，以致在结构上出现了问题。于是杜鲁门对白宫的地基进行了大规模的重建工程，另外又在白宫的南翼柱廊的第二层，加建了一个阳台（即所谓的“杜鲁门阳台”）。至于杜鲁门一家则搬到附近的布莱尔宫，作为自己的“白宫”。

大战结束以后，杜鲁门回到了独立城，并于1919年6月28日迎娶了他一直深爱的贝丝·华莱士。婚后，两人生有一女，取名玛格丽特·杜鲁门（1924年2月24日~2008年1月29日）。

婚后一个月，杜鲁门把在锡尔堡和海外服役所赚到的本钱，与好友雅各布森开办了一家专卖男装的店铺，名为“杜鲁门与雅各布森”（Truman & Jacobson），位于堪萨斯城商业区的第十二街104号。在最初的两年中，服装店可谓经营得非常成功，但到了1922年，由于谷物市场不景气，小麦和玉米价格下降，连带丝质衣服供过于求，再加上服装店的客源主要来自以前129野外炮队的成员，所以服装店最后以破产告终。原本1919年的小麦价格是2.15美元每蒲式耳的，可是1922年的时候却只值88美分每蒲式耳，因此，杜鲁门归咎于共和党财政部长安德鲁·梅隆，认为梅隆的政策使他的服装店倒闭，而且之后又要工作数年，才能还清债务，于是这成为了杜鲁门日后加入民主党的一大因素。

雅各布森是杜鲁门的毕生好友，杜鲁门亦时常向他请教有关锡安主义的事，而他们在1923年成功被华盛顿学院取录。

他10岁的时候曾染上白喉。

他不爱喝威士忌，原因是他曾以威士忌治疗白喉。

他是第一位乘搭现代潜水艇到水底的美国总统。

“叫他去死！”——这是他知道自己要作为副总统和富兰克林·德拉诺·罗斯福一起参选后，对传达员说的第一句话。

他热爱弹钢琴，并在1948年带了一部钢琴到白宫。

他是约翰·泰勒总统的曾外甥。

他是首位薪金超过100,000美元的美国总统。

他是左撇子，但他的父母却强迫他改用右手，这种教学方针在当时美国的小学十分普遍。

他曾被评为“最佳衣着打扮”的10位参议员之一。

他的名Harry乃取自叔父夏里逊·杨（Harrison Young）。

他是首位在战时上任的美国总统。

他签署了向日本投原子弹的法案，并说：“把日本人干掉!”

感恩节这一天总统赦免火鸡的习俗据说始于杜鲁门总统当政时期。

杜鲁门在1949年1月20日总统就职典礼仪式上第一次通过电视转播。

国立杜鲁门历史遗迹：包括在独立城达拉威街219号的华莱士大厦和在密苏里州格兰威的家族农场。（但大部份的农地早已转售他人发展）

州立杜鲁门出生地历史遗迹：位于密苏里州拉马尔，杜鲁门在那里出生，曾在那里小住了11个月。

杜鲁门图书馆及博物馆：位于独立城的总统图书馆。

杜鲁门小白宫：杜鲁门位于佛罗里达州基韦斯的冬天别墅。

虽然杜鲁门在任时的民望曾跌至历史低位，但综合了多年来的民意调查，杜鲁门得到了7.18分，在42位美国总统中排名第7，可谓“名列前茅”。

时代周刊年度风云人物（1945年和1948年）

美国童军的水牛银章（1950年）

国会荣誉金勋（1984年，身后颁发）

共济会荣誉骑士

共济会会员

慈坛社会员

冷战虽然早已结束，但是它对当代世界格局产生了深刻持久的影响，而奠定了冷战“理论基础”的是1947年3月12日当时的美国总统哈里.杜鲁门。在这一天，杜鲁门在美国国会上发表总统咨文演说，力主建立联合国，目的是保障世界各国今后不被奴役和自由和平地发展。他说：“我们要想实现这个目标，就必须愿意帮助自由的各国人民摆脱极权体制的控制，保障他们的自由制度和国家完整。”杜鲁门在演讲中，呼吁美国人民对当时共产主义势力发展迅速的希腊和土耳其提供经济与军事援助，以抵挡“共产主义的颠覆”。

杜鲁门针对所谓的来自苏联的对东南欧的威胁，提出了他的后来被称为“杜鲁门主义”的政治主张，将世界划分成自由民主和极权共产主义两大阵营。杜鲁门自己评价他的“主义”说，“这是美国外交政策的转折点，不论什么地方，不论直接侵略或间接侵略威胁了和平，都与美国的安全有关”。 “杜鲁门主义”不但导致了“共产主义革命”在希腊和土耳其的失败，也促成了美苏两个超级大国为首的全球两大军事集团的对立。

“杜鲁门主义”中提倡的用对外援助抵御共产主义的政策主导了二战结束后的美国外交政策几十年，其中不光是重建欧洲的马歇尔援助计划，1949年建立的北约以及后来的朝鲜战争和越南战争也是“杜鲁门主义”的逻辑后果。

美国著名当代历史学家加尔.阿尔裴维茨认为，杜鲁门当时提出强硬主张的资本是美国率先拥有了核武器，而且当时还是处于独家垄断地位。他认为，没有核武器，冷战就完全可能是另外一种样子。

在很多美国人眼中，杜鲁门是美国梦的一个典型体现：从小会计和小地主脚踏实地、坚韧不拔一直干到白宫。但是历史学家阿尔裴维茨则把杜鲁门当成一个反面政客典型：沉迷权欲、心狠手辣、践踏民主制度、误导公众。他认为，杜鲁门是受了当时堪萨斯州密苏里市具有黑社会性质的彭德加斯特(Pendergast)家族的提携在政治仕途上一路上升的。彭德加斯特(Pendergast)家族是当时密苏里最有影响的政治势力，他们为了掌控当地政治权力，不惜采取暗杀和收买选票的手段。美国《今日美国报》曾刊登一篇分析文章，摘译如下：一般情况下，一位总统留下什么样的政治遗产要等其卸任后才能看得出来，因为这时他实施的政策所带来的后果才会逐渐明朗....杜鲁门在任时，公众对他的评价很低，但是到了世纪之交，我们回过头来却突然领悟到马歇尔计划对欧洲发展产生的重大影响以及北约对西方联盟的保护是多么重要。从这个意义上来讲，杜鲁门应该被认为是一位近乎伟大的总统。

杜鲁门总统任内发生了不少世界大事，首先是盟军战胜纳粹德国、广岛与长崎原子弹爆炸、日本投降和第二次世界大战的正式结束；接着是联合国的成立、杜鲁门主义对抗共产主义、冷战的开始、以重建欧洲为主旨的“马歇尔计划”的落实、北约的成立以及朝鲜战争的爆发。其中朝鲜战争使美国付出了沉重的代价，战争使44,000名美军官兵阵亡或失踪，并直接破坏杜鲁门第二次连任的计划。最终，共和党的德怀特·艾森豪威尔凭借反对杜鲁门的运动与标语“朝鲜！共产主义！贪污！”（Korea! Communism! Corruption!）而赢得人心，在1952年出任总统，结束了民主党长达20年的执政。

杜鲁门是位常摆出友善姿态和谦逊的总统，他的不少警句，如“推卸责任止于此”（The buck stops here!）和“怕热就别进厨房”（If you can’t stand the heat, get out of the kitchen.）等等，成为家喻户晓的名言。相比前任总统，杜鲁门的支持度不算高，但他在任内仍克服了不少困难。虽然他最后在1952年被迫放弃竞逐连任，但今天多数学者仍视他为最出色的美国总统之一。