凌培炎出生于名门望族，从小受过良好的家庭教育。

1947年在信阳师范商城分校毕业后，曾在固始郭陆滩小学、固始师范任教。

1953年，凌培炎从河南大学教育系毕业，同时留任母校，开始了长达几十年的教学工作。

凌培炎在心理学领域知识广博、研究扎实，从心理学基础理论到方法、应用等领域涉猎广泛，特别在超常儿童和个性心理研究方面成绩突出。针对当时心理学界对研究超常儿童的质疑，凌培炎在其著作《超常儿童与早期教育》中鲜明地指出：“超常儿童的存在，是一个客观事实，不仅外国有，中国也有；不仅古代有，现代也有。古今中外，屡见不鲜，这是毫无疑义的。”此观点在国内学术界产生了很大反响。凌培炎出版有专著《心理学讲义》，主编《心理学》教材，与人合著了《中小学生心理特点与教育》、《蓓蕾初绽》等，为心理学科的建设和发展做出了突出贡献；他的代表性论文如《从系统观点看个性实质》、《考试改革初探》、《具有核心意义的个性特征——性格试析》等，在国内享有较高声誉。

虽然有着丰富的心理学科研成果和教学经验，但每次给研究生和本科生上课，凌培炎都要花费大量时间认真备课，搜集学术上的新动向、新材料、新观点，向学生介绍最新研究成果。凌培炎不但在教学工作中勤奋踏实、兢兢业业、一丝不苟、严肃认真，同时也十分重视学生的智力开发，经常鼓励学生向他自己的观点挑战，培养学生“求异”、“创新”的能力。从1980年开始，凌培炎开始从事心理学研究生的培养工作，招收过八届近50名研究生。经过多年实践，他总结出一套行之有效的培养研究生的宝贵经验，并在河南省研究生工作会议上作专门介绍。凌培炎为我国心理科学的发展，为我省心理学专业的建设培养出一大批人才，他们已经成为社会主义建设各条战线的骨干力量。

十一届三中全会以来，凌培炎为河南省心理学会的恢复和发展做了大量工作。特别是1988年担任河南省心理学会理事长以来，他发展组织，壮大队伍，提出了心理学为四化建设服务、向应用方面发展的战略，为河南省心理科学事业的发展开辟了更加广阔的前景。

凌培炎多次荣获省、市、校级教学和科研优秀奖，1989年又被评为全国优秀教师和开封市先进教育工作者。他把自己的毕生精力都奉献给了党和人民的教育事业，为我国及我省的心理科学发展做出了重要贡献。

1990年4月23日，凌培炎因心脏病猝发，与世长辞。