1867年他创造了世界上第一台汽油机的 四冲程循环（在法国人罗希的基础上发明“进气、压缩、作功、排气” 四冲程发动机）。为后来的汽车发动机奠定了基础。

1832年6月10日出生在德国霍尔茨豪森。1861年奥托开始对┵.勒努瓦的煤气机发生兴趣，制造了他的第一种煤气机，并于1863年获得专利。1864年，他与德国工业家E.朗根合作组成一个公司，制造和出售这种煤气机。这是一种老式的自由活塞式发动机，立式单缸，结构比较复杂，振动很大，但效率比勒努瓦的煤气机高 3倍，在1867年的巴黎展览会上赢得了金牌。这个公司在10年中制造和出售了5000余台这种内燃机。1876年，奥托制成四冲程往复活塞式的单缸卧式煤气机，运转十分成功，1877年获得美国专利。在以后的十几年中，奥托共制造和出售了50000台这种内燃机，总马力达200000以上。1878年美国开始生产奥托的内燃机。1886年奥托内燃机的专利被宣布无效，因为竞争者们提出在奥托之前，法国的A.E.Bde罗沙已经获得过四冲程循环的发明专利。但罗沙并没有制成任何实际的四冲程循环内燃机，而奥托是第一个应用四冲程循环原理制成内燃机的人。所以人们习惯上用奥托循环来称呼点燃式的四冲程内燃机循环。1891年1月26日奥托在德国科隆逝世。