1957年生于浙江宁波，1978年初考入上海华东师大中文系，1982年初分配到中国社会科学院文学所，1989年初赴日，游学四年，1992年底回国重操旧业，现为中国社会科学院文学研究所副研究员，海外留学文化研究学者，日本东京大学访问学者，著名的日本文化研究专家、艺术评论家。

曾长期游学日本，其亲身经历与理性剖析形成了他观察日本的独特视角，所持论点独树一帜、新意迭出，发人所未发，笔触直指日本人文化心理的底层。近年来致力于近现代留学生文学研究。著有《暧昧的日本人》《东瀛过客》《看不透的日本》《喧闹的骡子——留学与中国现代文化》《大家谈张仃》《扩张的王国》等专著。

中国散文学会会员、某孔子学院研究员、中国社会科学院资深编辑、资深记者杲文川曾在《李兆忠与<暧昧的日本人>》一文中这样描述了李兆忠的经历：

李兆忠是宁波人，1977年恢复高考后，成为华东师范大学“文革”后的第一届大学生。集聚10年的人才，一下子会聚一堂，后来成为著名作家的王晓鹰、赵丽宏、刘观德、陈丹燕等都是这个班的成员。著名教授施蛰存的课他最爱听。施老知识面宽，许多深奥复杂的问题到了施老的课中都变得深入浅出，极易理解。他挥洒自如、举重若轻的能力，给李兆忠留下了深刻的印象。1982年春，李兆忠大学毕业，分配到我院人事局，一年后调文学所《文学评论》编辑部。1989年，因探亲来到日本。他一方面做东京大学文学部的客座研究员，一方面打工维持生计。在深入日本社会各个层面的过程中，他做过多种工作，也接触了形形色色的日本人。实际的生活体验，纠正了他原先对日本的想象和认识。散文集《东瀛过客》真实地记录了那段经历。回国时，他带回了10箱日文图书，这是他几年中走遍各个角落的旧书店，多方淘换而得来的研究资料。

回国后，他潜心读书思考，把在日本体验的活生生的感性经验进行梳理分析，逐步升华为理性的认识。同时，他注意阅读近现代学者黄遵宪、陈天华、鲁迅、戴季陶、郁达夫、周作人等人以及西方学者对日本的研究分析，从中日文化、西日文化的比较分析中发现问题、把握特征。1994年，日本作家大江建三郎在斯德哥尔摩诺贝尔文学奖颁奖仪式上作了《暧昧的日本的我》的演说，这篇演说对李兆忠的启发很大。他认为是“认识日本的一条有意味的门径。”1998年，李兆忠的《暧昧的日本人》在广东人民出版社出版后，《中华读书报》、《中国青年报》、《科学时报》、《南方周末》等十几家报刊发表了书评，浙江人民广播电台“读书”节目请李兆忠做了20分钟的专题节目。2000年，他的散文集《东瀛过客》出版，《世界知识》杂志特设专栏转载介绍。2005年，在中日邦交30周年之际，有3家出版社提出再版《暧昧的日本人》。李兆忠根据近7年的研究积累，做了较大幅度的修改，保留精华，去其枝蔓，注入新知，增加内涵与深度。在金城出版社修订出版后，再次受到读者的好评。距上海书城统计，《暧昧的日本人》连续3周热销排名前10名，香港三联书店购买版权,出版了繁体字版。香港凤凰卫视还在“读书”节目中作了8分钟的专题节目。2006年,他编著的《看不透的日本——中国文化精英眼中的日本》由东方出版社出版。李兆忠正在进行《20世纪中国留学生文学研究》。