第一颗类星体是在1960年由美国天文学家桑德奇等发现的，它是3C48（英国剑桥射电天文台《第三射电星表》中第48号射电源），很快它的光学对应体找到了，原来是颗很暗的16等星。可是却把天文学家都难住了，因为它的光谱很特殊，说不清它究竟是星云、星系、超新星遗迹，还是什么别的东西。

　　一般把发现类星体的荣誉归之于旅美荷兰天文学家施米特（1929-）。他1956年在荷兰莱顿大学获得博士学位以后，来到美国帕洛马山天文台工作，长期从事银河系结构和星系动力学等方面的研究工作，曾提出过银河系结构模型，还以观测为基础，描述了恒星和星际物质的运动和分布。

　　1963年，3C273射电源的光学对应体也被找到了，在照相底片上看起来，像是个13等星的恒星，光谱里有着又宽又强的谱线。这一次，施米特经过反复研究，终于证认出了那些光谱线，它们原来也都是地球上已经知道的元素所产生的，如氢、氧、氮等，只是谱线红移很大，达0.158，也就是向红端移动了15.8％。这样一来，谱线从本来应该在那里的位置移动了好大一段距离，变得"面目全非"而很难辨认了。

　　施米特出色的工作不仅解决了类星体光谱谱线红移之谜，更是开拓了一个崭新的领域。随后，一批类星体的光谱都成功地得到了证认，像前面提到过的3C48，它光谱的红移值达到0.367，简直是乱了套了。如果承认红移是由多普勒效应造成的，那么，3C48就在以每秒10万公里以上的"疯狂"速度离我们而去。多么惊人和难以想象的速度呀！

　　施米特本人在类星体研究方面做了大量具有开拓意义的工作，包括类星体的计数、统计、空间分布、谱线的证认，以及能源机制、红移与距离之间的关系，等等。

　　类星体，以及星际分子、脉冲星、微波背景辐射，被称为60年代天文学的四大发现。二三十年来，在这四大领域内，确实也都取得了巨大的进展，硕果累累。就类星体来说，光是发现的类星体数量，到1987年为止，已达3500个以上。现在暂时保持着距离"冠军"称号的是一个编号为"PKS2000-3302000-330"的类星体，距离我们约130亿光年。世界上一大批天文学家正在对类星体进行潜心的研究，可是，到目前为止，一些根本性的重大问题，不但没有得到解决，而且还处在众说纷纭、左右为难的阶段，如红移的本质、巨大能量的来源、超光速现象等。

　　类星体仍是当代天文学向科学家们提出的最大挑战之一。