天保七年(1836)田原藩大饥荒，华山因日夜操劳而病例。同年七八月大暴风雨，毁坏了田原城，华山接到报告后在病床上写了《凶荒心得书》，以民为第一，设法救灾和重建家园。由于华山的努力，据说“天保大饥僵”中田原藩没有饿死一个人。

　　生于三河国（爱知县）田原町一清贫之家。是小侯田原家臣定通之子。华山定通生下八个孩子，而只有扶持20人的俸禄，所以家庭清寒。华山8岁时就不得不替藩主的世子做杂勤。至华山二十四五岁的时候，穷到连父亲买药的钱都没有，8个孩子冬天只能合盖一床破被，过着忍饥耐寒的生活。在此逆境下，华山选择了绘画的道路，为今后成为一个画家、洋学家打下了牢固的基础。

　　华山9岁就跟田原藩士平山文镜学画，文镜死后又跟白川芝山学画，因付不出学费被芝山逐出门外。16岁时跟金子金陵学画。金子曾就江户画界领袖谷文显学过南画，技术高超，给华山影响很大。后来金子将华山介绍给谷文晃，在他的画塾“书山楼”学明清画、日本文人画、洋画。

　　为了对家庭生活有一些帮助，华山从20岁开始每年正月画灯笼画，每百幅才得一贯文。26岁时作《一扫百态》，流露出杰出的绘画才能。它是一本画册，由序言、10幅古风俗的临摹及41幅江户风俗画组成，描写了各种各样的平民乃至武士、艺伎的生活。

　　文政八年6月至7月初到上总、下总、常陆、武藏四国旅游，回江户后制作《四州真景》四卷。它是一套写生画，共30幅，与传统的风景画不同，画的不是名胜古迹，而是用近代洋画法描绘旅游各地所见所闻的风情，在日本绘画史上独树一派。

　　1829年10月和三位同僚到目黑(在江户)的酒楼去玩，回家画了《目黑诣图》(描写大名宴请的情景)。后来又到品川娱乐场所去玩，画了《校书图》(即艺伎竹的肖像)和《品川游兴固》。

　　华山写实手法十分杰出，和近代的现实主义作品相接近，画了许多杰出的肖像因。如《鹰见泉石像》、《佐藤一斋像》、《立原翠轩像》、《松崎僳堂像》和《咙泽琴岭像》等。这些肖像都是华山的老师或朋友，因平时有可能对他们进行仔细观察，抓住了他们的脸部特征和个性，所以才画出栩栩如生的肖像。

　　文政十年(1827)十三代田原藩主三宅康明死后，世子三宅友信被废，把三宅家的养子(姬路藩主酒井雅乐头忠实的第六子)迎为藩主，他就是第十四代藩主三宅康直，使华山拥立三宅友信为藩主的计划破产。但后来他献计把友信的长子们太郎立为十四代藩主康直的世子，这样可以继承三宅家的血统。这个计策受到大家的赞同，从此华山的声望大起来了。

　　天保三年(1832)华山被招升为田原藩年寄职(相当于家老)，俸禄120石。从此以后华山作为一个政治家发挥了自己的才能。

　　天保七年(1836)田原藩大饥荒，华山因日夜操劳而病例。同年七八月大暴风雨，毁坏了田原城，华山接到报告后在病床上写了《凶荒心得书》，以民为第一，设法救灾和重建家园。由于华山的努力，据说“天保大饥僵”中田原藩没有饿死一个人。

　　当时日本发生对外危机，殖民主义入侵日本，海防成了一个大问题。由于华山对西洋形势有深刻的认识，深深感到日本幕藩体制的不完备和缺陷。虽然华山从整个日本的立场来考虑海防问题，但由于幕藩体制的限制，只得从本藩着手加强海防，在赤羽根村建立“远见番所”，设置炮台，以防敌人来犯。

　　华山不仅是当代第一流画家和有名的政治家，还是一个通晓西洋形势的洋学家，对西洋的一切事物都有浓厚的兴趣。26岁时，他想脱落到洋学发祥地长峙，但因老父生病没有实现。华山真正开始研究洋学是天保三年(1832)担任田原藩的年寄职而着手海防建设的时候。

　　天保二年(1831)与宇和田藩的新秀兰医小关三英相识。1832年又和高野长英、幡崎鼎等洋学家相识。在藩内提拔年轻的村上定乎和铃木春山，让他们致力于洋学研究。华山自己虽然不能读洋书，但让三宅友信购入洋书，并利用三英和长英的外语能力学习世界形势。华山的理解能力很强，能把洋学知识融会贯通变成自己的东西。华山周围有着一大群洋学家，除上述三英、长英以外还有同门江川太郎左卫门(曾在伊豆国英山建立反射炉)及门人椿桔山(画家)、铃本春山(洋式兵学家)。著名的“能吏”川路圣摸和羽仓简堂也团结在华山周围。华山的背后还有幕阁的大人物水野忠邦。这个以华山为核心的洋学研究团体叫做“蛮社”。此外还有一个以纪州藩远藤胜助为核心的时事问题研究会，它叫做“尚齿会”。所谓尚齿会就是敬老会的意思，蛮社人员也出席尚齿会，除西洋形势外还广泛研究和讨论国内各种问题。

　　华山不是幕臣，但他根据洋学知识的政治论和社会观给幕府中枢以很大影响，因此华山的动向受到社会上人们的注意。

　　天保八年(1837)7月美国商船“马礼逊”号来到浦贺遭到日本的炮击，产生所谓马礼逊号事件。幕府因此下令测量沿海，加强海防。以华山为中心的洋学集团认为，西洋列强进入日本近海受到炮击，特别认为马礼逊号是著名亚洲通英国人马礼逊所乘的英国船，世界各国必定要责难日本的蛮横行为，而且天保九年(1838)10月谣传马礼逊号又要来日本，故华山写了《慎机论》，高野长英写了《戊戌梦物语》，反对幕府驱逐外国船只的政策。

　　同年12月幕府命令目付鸟居耀藏(保守派)和韭山代官江川太郎左卫门(革新派)测量和调查海岸，江川觉得此事任务重大，请求华山帮助测量和写报告。江川派和鸟居派从此便产生矛盾，这与后来的蛮社之狱有关。当时华山接受江川的请求，派遣优秀数学家内田弥太郎及测量高手去帮助，还送去了洋式仪器及有测量固的报告书。

　　1839年5月14日渡边华山被捕，高野长英也于18日自首。小关三英知道华山和长英入狱便十分惧怕，于23日自杀。

　　华山的入狱完全是幕府的鸟居耀藏等保守派以莫须有的罪名强加的，其目的是想把隐藏在背后的江川坦庵(太郎左卫门)，川路圣漠、羽仓简堂等革新派幕臣和华山一网打尽。因此将间谍打人洋学集团中制造没有事实根据的罪状，向水野忠邦密告。他们把常陆国鹿岛郡无量寿寺住持顺宣父子要想到无人岛去采集奇石珍木的事与华山等人勉强联系起来，还说洋学家因崇拜外国批评幕府，并把没有公开的书稿作为证据把罪名强加给华山。

　　椿椿山、铃木春山等学生，松崎保堂、立原杏所等思师，以及田原藩的亲友都投人了出狱运动。特别松峙谦堂对水野忠邦的亲笔信奏效，本来应判死罪的华山在狱中关了七个月以后，便于1839年5月14日出狱了。

　　华山虽然免了死罪，但仍被“引渡给田原藩，于在所蛰居”，即交给田原藩就地管制。1840年1月12日恩师松崎谦堂派人来江户探望，华山写了回信，让学生金子健四郎送给谦堂。13日离开出生长大的江户，回故乡田原。

　　1月20日抵达田原城，暂且安顿在担任押送任务的田原藩土松冈次郎家里，昼夜看守，但准许亲友探望。24日华山的家属也抵达田原，孝子华山对老母来探望有何感叹是可以想象的。

　　对管制中的华山来说，田原的生活反而能使他享受天伦之乐，但对一位怀有巨大抱负的政治家来说，却是无聊、失意的，他成天作画，以解心中的烦闷。

　　华山的学生福田牛香为了老师的生活，要想在江户举行画展，出卖老师的作品。于是社会上传说，华山这个人真不简单，在管制期间还想开画展得到收入。此事传到华山耳里，深深感到自己活在世上光给人家添麻烦，而且这样的谣传扩大的话，不仅家属，对藩主和朋友也不利，便决定自杀结束残年。

　　天保十二年(1841)lo月11日是个风和日丽的日子。母亲昨天来探望，看到华山的异样有点担心。华山乘母亲不注意的时候，进入里屋，拔出短腰刀切腹，并回刀刺破咽喉，自尽而死。

　　华山的自杀报告送到幕府，便派江户奉行所的两名与力——中岛嘉右卫门和矾见七五郎到田原检尸。11月5日早晨正式检尸。检尸官将遗体从石灰缸里取出，确认是武士的漂亮自杀，在场的人都流下了一滴滴的热泪。

　　华山自杀时给长子立下了遗书：

　　“你的祖母活着的时候什么事情都要让他高兴，孝敬她。你的母亲是个不幸的人，也要孝敬她。即使自己饿死也要养活两位上人。

　　不忠不孝之父 登”