1908年7月15日生于乌克兰东南部的顿巴斯一职员家庭。当过徒工。1922年14岁开始从事新闻和文学创作活动。同年发表第一部短篇小说《饱人和饿人》。1924年参加顿巴斯无产阶级作家联盟组织，1926年被选进“瓦普”（全俄无产阶级作家协会）书记处。1928年发表了描写20年代共青团生活的中篇小说《支部》，尽管作品在艺术上还显稚嫩，但却真实地表现了青年人的革命激情，因此极受欢迎。

1930年，戈尔巴托夫发表长篇小说《我们的城市》，描写党务工作者的生活，因在当中有不少自然主义的描写而受到批评。同年参加红军，并加入共产党，1931年退役后，以《真理报》记者的身份到过许多地方，写出了许多关于劳动者的特写。1932年，他根据部队生活的经历和印象，创作了特写集《山地行军》，真实地报道了苏军的训练情况；同年发表了另一部特写集《共产国际》。1933年，他除发表特写集《工匠们》外，还写成中篇小说《我的一代》，反映了第一个五年计划期间一代新人的建设热情。作为中篇的续集，他还打算写一本关于共青团领导的书《阿列克谢·盖达什》，但最终没能完成。

1939年，戈尔巴托夫参加了苏军解放白俄罗斯西部地区的战争，后又参加苏芬战争。1940年出版了他于1937－1940年间创作的反映建设和征服北极地区英雄们日常生活和劳动事业的短篇小说集《平凡的北极地区》。伟大卫国战争期间，他作为军事记者活跃于前线，该时期所写的作品都充满痛苦和愤怒之情，艺术才华也得到了充分展现，作品有《致战友的信》、《战士阿列克谢·库利科夫》、《士兵心灵的故事》和中篇小说《不屈的人们》等。其中《不屈的人们》歌颂了顿巴斯人民在德国法西斯占领下英勇斗争、夺取胜利的坚强决心，是他的代表作之一。曾荣获1946年的斯大林奖金。

战后，戈尔巴托夫曾出国考察，于1946－1947年写有特写集《在日本和菲律宾群岛》。1946年当选为苏联作家协会书记处书记。1950年与阿列克谢耶夫合作发表电影剧本《顿巴斯矿工》，并因此获得1951年的斯大林奖金。1951年，他的长篇小说《顿巴斯》问世，描写了30年代顿巴斯矿区青年的劳动生活和斯达汉诺夫运动的开展，成为他最后一部重要作品。1954年1月20日，他在莫斯科去世，终年45岁。剧本《一夜》则在他逝世后出版(1956)。