读彻赋性聪颖，幼年就跟随父亲赵碧潭在昆明妙湛寺削发为僧，并得法名读彻（一作澈）。碧潭为妙湛寺中之都讲僧，读彻自幼得以随父听经学佛，由 于领悟力高，至十余岁时，已能读懂许多大乘经典。万历二十六年（1598），十一岁的读彻闻知鸡足山之水月和尚精通佛经义理，于是专程数百里投于水月门下，为水月侍者，掌管书记，潜心跟随水月学习佛理整整八年。

　　19 岁时，读彻离山远游，脚穿草鞋行程万里，遍参国内名山，问经求法。曾到金陵向天衣和尚问《楞严经》 ，在杭州受云栖大师于十戒，受古心律师满分戒（具足戒），又到江苏无锡与吴县交界处的望亭参谒高僧雪浪。雪浪圆寂后，雪浪弟子巢松在镇江甘露寺开讲。此时，读彻年20 余，身著破旧僧衣，容貌朴实庄严，在座听讲，除夕奋笔呈诗，大众惊奇。接着又到铁山，受一雨法师衣钵。一雨与巢松其实都是雪浪的得意弟子，只是各有所长，当时人称二人为“雪浪之分身”，又有谓“巢讲雨笔”之说，即指巢松善讲，一雨善著。读彻能在二人门下学习，可以说把老师的精髓都集于一身了。与读彻一道去拜访一雨的还有一位通州僧人明河(字汰如)。两人到太湖铁山时，正值一雨禅师眠云卧月经年写成“二楞”(指《楞严经》与《楞伽经》)疏解的日子。两人见到了这位高僧大德，一番充满机锋的对话后，被称为“二楞老人”的一雨欣然接受了二位入室弟子。拜得一雨禅师后，他们又一道前往藤溪(今安徽泾县)山野中苦修“六度”，闭关苦修几年。 汰如在苏州华山，设坛开讲，读彻在苏州中峰开讲《华严》 诸经。每当开堂，听众云集，东南佛法，盛极一时。不久，汰如坐化，读彻一人负担，屡次开坛讲演佛经，大兴道场，人比之为古代高僧复生。

　　崇祯元年（1628）读彻到苏州支硎山中峰寺任住持。支硎山因晋代名僧支遁曾隐居此而名声极大，读彻到此名山，颇欲一振名山风采，他致信在宝华山弘法的师兄明河，建议二人同讲《华严经》。《华严》乃整部大藏之精华，释迦牟尼之奥义，都在此经中，但此经卷帙浩繁，颇难理解，由二人分讲，可弘扬大乘精义。明河慨然应允，二人订立了分讲条约。于是一年两期的说法在吴郡华山与苏州中峰两山中开讲，一时听者如云，东南法席于斯为盛，而“宝华汰如、中峰苍雪”之名，传扬甚广。由此可见，中峰与苍雪是联系在一起的。两山讲席同开，成为当时佛界的一大盛事。只因天不假年，明河讲经仅讲一期，就于崇祯十三年（1640）突然圆寂，享寿53岁。此后读彻独自承担了余下的弘法重任，他风雨无阻，数年如一日，他在宝华山讲了第二期，在中峰讲了第三期，又在慧庆寺讲第四期，在无锡锡山讲了第五期，直到把事先的安排讲完为止。从上中峰寺到明亡前的十余年，读彻几乎都在山中讲学，由于他精通法藏、澄观的各种典籍，又能在《华严》之外，讲《楞严经》、《法华经》以及《唯识论》、《中论》、《百论》、《十二门论》，加之工诗善画能书，颇受文人士子们的崇仰，董其昌、陈继儒、徐尔铉、汪希伯、姚希孟、姚宗典、徐波、毛晋、邢桐、赵均、文从简等都曾来聆教、听经、酬答。在众人的帮助下，读彻还出面主持修复了荒芜多年，四周“一片茆菽地”的中峰寺，使之成为一方名刹，声名远播。

　　明灭，崇祯皇帝在京自缢，天下一片大乱。目睹生灵涂炭，清军在大江南北肆意屠戮人民，身在空门的读彻愤怒了，他决定焚宅毁砚，从此与笔墨绝交，以表达他心中无限的悲愤。读彻也曾寄望于南明政权能够复兴大明，驱逐异族，曾积极投身于一些反清复明的斗争中。满清政权建立后，读彻一直采取不合作态度。他拒绝了许多王者“奉师”的邀请，只与王时敏、吴伟业、钱谦益、黄翼圣等人说诗赏画，并继续积极地讲经弘法，以让佛法来抚慰被残酷战争所摧残的众生心灵。

　　清顺治十三年（1656）暮春，宝华山住持见月(读体)专程到中峰寺邀请读彻去讲《楞严 经》，时读彻身体已极差，只好谢绝。而见月屡次来请，推辞不过，读彻只好抱病前往。五月十八日始登坛讲经，讲至第三卷时，忽不能进食，为不使听众失望，他一连十日粒米不进仍登坛讲经，直至实在无法支撑才罢。读彻已知寿数将尽，乃作《遗诫》诗十首示后人，闰五月二十二日，读彻作《辞世偈》曰：“我不修福，不生天上；我不造罪，不堕地下。还来人间，生死不怕。有一宝珠，欲求善价。别开铺面，娑婆世界。”偈毕圆寂，世寿69岁。读彻圆寂，江南名士一片痛惜之声。读彻灵塔由见月从宝华山护送回中峰寺（这次讲经前后，算是“二读”或“二见”生前唯一的一次合作）后，诗界领袖钱谦益为之亲撰《中峰苍雪法师塔铭》。吴梅村亦有诗哭之：“说法中峰语句真，沧桑阅尽乘闲身。宗风实处都成教，慧业通来不碍尘。白社老应空世相，青山我自哭诗人。纵教落得江南梦，万树梅花孰比邻?”

　　读彻博通内外典籍，诗多机趣禅理，为世所珍。他著有《法华珠髻》一书，并同丽江府木公共同编撰有《华严海印忏仪》四十二卷。他的诗多已散佚，现存者为后人搜集编辑的《南来堂诗集》四卷，又补编四卷。《滇南诗略》、《滇南诗选》及《滇诗拾遗》等诗选本，都选有他的诗作。近人袁嘉谷在《滇绎》和《带经堂诗话》中亦称其“近日释子诗以苍公为第一”。

　　读彻除道行艰苦，深研佛经外还擅诗。王士祯《 渔洋诗话》 誉为“ 明代三百年第一诗僧”。与董其昌、陈继儒、吴伟业、唐宇昭友好，并互相唱和有《金陵怀古》 诗：

　　石头城下水淙淙，西望江关合抱龙。

　　六代萧条黄叶寺，五更风雨北门钟。

　　凤凰已去台边树，燕子仍飞矶上峰。

　　杯土当年谁敢盗，一朝代尽少陵松。

　　读彻虽远游在外，仍时时不忘鸡山，有《 送唐大来归滇》 诗：

　　小艇难禁五两风，鸡山有路几时通，

　　殷勤为我传乡信，结个茅团在雪中。

　　徒弟三和因水月庵田租之争去信，读彻复信说：“僧莫若无田之为愈也… … 世间但有衲子蒲团外饱死者多，几曾见蒲团上饿死的人？况天地为屋庐，何处非我有！而必恋恋于一隅，老死乡曲，其他尽失。”

　　 【枫江晚发】

　　月黑江村树，鸡鸣古戍边。才分渔火岸，正及稻花天。

　　帆出树头去，船深波底眠。前程何所事，来往自萧然。

【留别社中诸友】

　　春老还山路，江昏欲暮天。白鸥应怪我，聚散碧波间。

【送友入匡山投礼憨大师】

　　落日眠苍兕，飞泉挂玉龙。到时应为我，致意虎溪松。

　　 【次韵吴骏公（梅村）见寄】

　　国破家何在？山深犹未归。不堪加皂帽，宁可著缁衣。

　　夜气含秋爽，空香湿露微。遥怜玄度梦，时傍月乌飞。

　　 【山中行】

　　山中行，云迷樵径雨初睛，有时送君自崖返，自此远矣君之行！

　　山中住，茅庵绝顶孤危处，我本不从云水来，问山先住人先住？

　　山中坐，只教七个薄团破，青苔日后自无尘，落花满地承敷座。

　　山中卧，草深蚊虫咬不过！只愁夜短睡不足，那管昼长难忍饿！

　　 【毕竟输赢下不完】

　　松下无人一局残，空山松子落棋盘。神仙更有神仙著，千古输赢下不完。

　　 【南台静坐一炉香】

　　南台静坐一炉香，终日凝然万虑亡。不是息心除妄想，只缘无事可思量。

　　 【山居】

　　山深麋鹿好为群，水丰草饶隔世氛。牵犊饮流嫌污口，让王洗耳怪来闻。

　　鸿飞易远逃罗网，木茂难求脱斧斤。不是绝人何太甚，人情更薄似秋云。

　　 【送僧还鸡足】

　　滇南古路路千盘，有客长歌行路难。筇杖半挑云裏去，远山一点雪中来。

　　瘴烟黑处深须避，烽火红时仔细看。三月还家春色老，杜鹃啼杀杏花餐。

　　 【别九玉徐公订铁山看梅】

　　我欲求闲不得闲，君诗删过又重删。灯前预定看梅约，岁暮遥怜破冻还。

　　一夜花开湖上路，半春家在雪中山。停舟记取溪桥外，望见茅庵直叩关。

　　 【华山除夕有怀扈芷弟】

　　极目黄云冻未消，扁舟隔断楚江潮。一身雪裏逢除夜，两处灯前话岁朝。

　　久客不归天际寺，送人常过涧边桥。笑看往事何如梦，依旧东风到柳条。

　　 【金陵怀古】

　　倚楼何处听吹笙？二十四桥空月明。断岸青山京口渡，江翻白浪石头城。

　　长生古殿今安在？饿死荒台枉受名。最是劳劳亭上望，不堪衰柳动秋声。