日本净土宗祖，讳源空，法然是其房号。1133年（长承二年）四月七日诞生于美作国久米南条稻冈庄（今冈山县久米郡久米南町诞生寺）。诞生之际，有紫云降白幡两条落于庭中椋树之瑞异。幼名势至丸。父名漆间时国，母秦氏，为当地之豪族。其时，父担任久米郡维持治安职务的押领使。

上人九岁时，父不幸遭遇稻冈庄预所（派出所）明石定明之夜袭，因负重创。父临终嘱上人勿将仇报仇，不然将永无了期矣。上人乃投菩提寺（冈山县胜田郡奈义町高丹）依叔父法觉观修业，聪慧非凡。

1145年（天养二年）上人十三岁，持其叔父所书的《进文殊像一躯》的介绍信，登上佛教重镇的比睿山延历寺。先投北谷持法房源光，继依西谷功德院皇圆为师（《扶桑略记》的撰著者，关白藤原道兼之五世孙），1147年（久安三年）于延历寺戒坛院受戒，学习天台三大部教典。1150年（久安六年）人睿空之门，遁居于西塔北谷之黑谷（青龙寺），时上人十八岁，由睿空上人赐房号法然，并将比睿山最初之师源光与自名各取一字，命名源空。

上人于修行佛道中，深察由戒定慧三学进道之难，以“非三学之器”自居，致力求索简易稳便之修行法门。其时，黑谷有于别所（静室道场）隐居专修念佛二十五三昧的“隐居圣” （即如俗谓“老修行”），此法由源信僧都所倡导，源信有《往生要集》之述作。上人受持披诵，顿觉相契，遂决定修持念佛法门，矢志往生弥陀净土，终生不易。

上人二十四岁时，下比睿诣嵯峨，参笼于释迦堂（此时奉有东大寺沙门然于987年，宽和三年由宋请来之栴檀释迦佛像，倍极庄严，为道俗钦崇，至今犹盛）。继而行脚佛教初盛地之南郡（奈良），接触到与天台净土教有所不同的净土教，元兴寺有肇自智光的三论净土教，东大寺有永观、珍海相传的净土教等，愈益加深了对净土法门的体会。同时，复于黑谷悉心钻研善导大师的《观经四帖疏》。

1175年（承安五年），上人四十三岁时，基于观经疏散善义：“一心专念弥陀名号仗佛愿力往生净土”之要义，偏依善导一师，开宗立教。降比睿山，先居广谷游莲房，寻移居于东山大谷之吉水。时值源平战乱，天灾人祸频仍，上人所倡厌秽欣净，简便易行之念佛法门，遂应运而行，广为社会上下人等所信仰，上人之德誉广被于东海、北陆诸地。

1186年（文治二年），天台宗显真为发起人，邀招上人于洛北之大原，集诸方知识大德——光明寺之明遍，笠置之贞庆，东大寺劝进之重源，天台之智海，证真等三百余人，举行论辩，讨论上人所倡之专修念佛法门，此即有名的“大原谈义”。盖法无高下，契机为贵。犹药无贵贱，对症为佳。经过这一番议论，不仅专修念佛之真义，普为佛教界所闻知，而上人之德望，亦随之光大。

当平氏全盘时期处于失意状态的九条兼实，随着源赖朝登上政治舞台而显达起来。1186年（文治二年）由右大臣擢升为摄政，越三年又兼任太政大臣。他于此时皈依上人，成为上人热心的护法者。其后，兼实虽因建久政变（建久七年）而失官，仍为上人得力之外护。迨其晚年，终依上人为戒师而得度出家。上人重要撰着《选择本愿念佛集》（建久九年撰），便是应兼实之请而撰写的。由是专修念佛之净土法门，遂迅速晋及于全国各地。

1204年（元久一年）延历寺僧徒，以法然别树一帜，诉于天台座主真性，要求停止专修念佛。时以法然为天台宗之僧侣，议定应由本宗处理。是年十一月，上人于京中集合门人实行“自肃自戒”，制订“七个条之制诫”，门下包括亲鸾（绰空）等，由一百九十人签名（原件现存京都小仓山之二尊院），申述对阿弥陀佛以外的佛、菩萨之轻谤，对念佛以外的修持圣道门诸余行者之方争论，对淫酒食肉之劝诱，将守持戒律者目杂行等。皆所禁制。将此进上天台座主，以证实无违背之意。

1205年（元久二年）九月，南都兴福寺僧徒，将“九个条奏状”上诉于院，告发上人无敕许而立念佛之新宗，专修念佛与日本诸神相背反等“过失”。然以兴福寺为氏寺之藤原氏中，甚有支持上人者，加以专修念佛一法已广行世间，实不可得而轻率禁止，院之审议，一时未行。可是，1206年（建永一年）末之时，上人门徒住莲、安乐二人，将善导大师的“六时礼赞”谱以哀婉之调，颇流行于一时。当后鸟羽上皇离院巡幸熊野山时，院之女史二人依投住莲、安乐出家为尼。于是，当院以兴福寺奏状为口实，弹压下来，九条兼实此时亦无能为力。追究责任及于上人，被判刑配流于四国地方，此时上人已臻七十五岁高龄了。

上人被配流之所，原先定为土佐国，因兼实从中斡旋，改配于九条氏领地之赞岐国（香川县）。兼实对上人这一叵测之遭遇，心情沉痛异常，相送上人出京后，遂即西逝。上人泛舟下淀川，过摄津经之岛、播磨高砂、室津，经盐饱岛抵四国。沿途之中，随缘垂教，扬化颇多。一般民众渔夫农民，乃至游女（艳装弹唱于舟间之伎女。当年曾受上人教化之游女元祖名友君者之墓及塑像，今仍存于室津之净运寺）皆无不受教。于当年内，虽蒙赦免离去四国，然犹未许入京，上人乃隐栖于摄津之胜尾寺，经四年之久。

1211年（建历一年）末，蒙准归京，仍居东山大谷吉水草庵。翌年正月示疾。正月二十三日，作为顾命之遗训，写下楷定一宗要旨以防后世曲解师意的三百余字的著名《一枚起请文》（原件今存大本山黑谷金戒光明寺，为一宗独一无二的法宝）。1212年（建历二年）正月二十五日，上人所作已办，安详西逝。时年八十岁。

临终祥瑞记（原文）　

建历元年（一二一一）十一月十七，有归洛之敕许，中纳言藤光，亲奉纶命到胜尾。因同月二十日，师还洛东大谷。缁白奔走，如逢父母，悲喜交流。

同二年（1212年）正月二日，少觉四大不愈，从来所患不餐之气转增。自尔唯语往生一事，不复余言；高声念佛，宛如平生；虽睡眠间，唇舌尚动。又比年老病相侵，耳目稍衰；大限已近，反复聪明，不亦奇乎！

同三日语诸弟曰：我前身在天竺交声闻僧，常行头陀；今来本邦学天台宗，竟开净土门，专弘念佛矣。诸弟问曰：师今往生极乐世界乎？ 答曰：极乐吾本邦也，盍归去乎！

同十一日辰刻，起坐合掌，高声念佛，殆过于平时，闻人皆零泪。乃告诸弟曰：汝等高声念佛，今阿弥陀佛来。

因为赞叹念佛功德。少时又曰：观音势至及海会圣众来，汝等见不？诸弟对曰：不见。曰：汝等至心念佛，必得见之。又诸弟乞安佛像于前，手系五色线，以为临终引接之助标。师笑而指空曰：此外又有佛乎？吾十余年来，念佛功绩，三昧成就，频见彼土佛菩萨及诸庄严；于予何用假助标乎。

同二十日当坊上紫云起，云中更有彩云，色甚鲜明，状如画佛，诸人见之，随喜感叹。弟子白曰：已有紫云之瑞，师往生其近乎？师曰：善哉！令见闻之人，增长信根者。同日未刻，师仰首见空，自西至东者五六度。诸弟问曰：师见佛乎？曰：佛菩萨来迎接于吾也。

同二十三日，洛下传言，东山有紫云瑞。

同二十四日午刻，紫云大起，覆于西山，樵夫十余人皆见之。又有尼某者，诣广隆寺，路见紫云，以相传诸人。

师自觉期迫，愈力念佛。自二十三日至二十五日，高声念佛，或一时或半时，歇又勤无断时，其勇进也过于平生。弟子数辈更相助音，结缘道俗，满庭听之。

二十五日午刻，被着慈觉大师传来僧伽梨衣，头北面西，诵光明遍照四句之文，已如入禅定而化。

世寿八十年，为僧六十六夏。实建历二年（一二一二）壬申正月二十五日也。都下道俗，竞来哭泣，连日如市。

由上人开宗立教的净土法门，受到僧俗群众的广泛崇奉。即修行圣道门之他宗大德对上人亦亟尊崇，如圣觉、明遍、重源等。上人的门人弟子，继承绍隆净土法门者，主要有幸西 （一念义）、圣光（镇西义）、隆宽（多念义）、证空(西山义)、长西 （诸行本原义）等。　上人入寂后，其东山大谷墓堂成为专修念佛者皈依之中心地。墓堂建成后，由信空管理。上人灭后第十五年，即1227年（嘉禄三年），比睿山延历寺僧徒掀起所谓“嘉禄法难”。专修念佛指导人物的隆宽、空阿弥、幸西三人，遭到配流之刑。天台山门徒众，欲掘出上人遗骸放流于鸭川。由于信空事前谋虑，趁夜将上人遗骸奉迁至嵯峨，时为1227年（嘉禄三年）六月二十二日之夜。更于翌年正月二十五日于粟生野荼毗，奉遗骨安葬于嵯峨二尊院境内之雁塔。　其后，于东山大谷，修复了上人墓堂。作为上人之遗迹，知恩院的完成，则是由此以后又经过约二百年的事情。