山本勘助出生于西三河贺茂，原名山本源助，父亲山本藤七郎光幸，及异母兄弟山本带刀左卫门成行，为三河牛久保城主牧野氏(牧野成胜，牧野成定，牧野康成)的家老，十五岁时被同为牧野氏家老的大林勘左卫门贞次收为嫡养子，改名为大林勘助贞幸，贞次嫡子大林贞则出生后被废嫡。父亲先后侍奉今川氏及武田氏，三河山本家原籍骏河富士郡，后在父亲或祖父一代转封至三河2,200石。父亲山本光幸在花仓之乱拥立玄广惠探失败后曾作为周游列国的浪人。花仓之乱时山本勘助已经四十三岁，故有可能参与战斗，花仓之乱后五年发生武田晴信玄与板垣信方等人放逐武田信虎事件，可能在此时由浪人身份出仕武田家，因功得到100贯领地(约五百石)，后增为二百贯(一千石)的足轻大将统领75名足轻，最高曾领有800贯(约四千石,秀吉当长滨城主时不过六百贯)。受武田晴信偏讳曾改名“晴幸”。其兄山本成行追随牧野氏支持檀岳承芳(今川义元)，桶狭间战役后牧野氏独立，再后被德川家康征服，隶属于东三河旗头的酒井忠次势力，德川幕府成立后牧野氏入主越后长冈藩，山本氏代代为其家老，后裔山本带刀义路(知行1300石)有位养子山本五十六，故争议颇大。

江戸时代后期成立的《甲斐国志》则记述他出生骏河富士山郡山本村，原名山本源助。父亲为山本贞幸，因其为山本家次男，加之幼时左眼失明，右腿残疾，父亲准备让其出家。最终被三河国大林勘左卫门收为义子，改名大林勘助。后在多个地方流浪学习剑术和军学，并再次改名为山本勘助。

天文十二年，被武田信玄重臣板垣信方发现，从此侍奉信玄。最初名为“康时”，随后拜领信玄一字，改名晴幸，又出家入道，取号道鬼。独眼跛足、足智多谋，是武田军战术战略方面的领军人物。

勘助侍奉信玄不久，机会便从天而降。1542年，武田信玄占领信州诹访赖重的居城上田城，将赖重移居甲府并命其自尽，然而信玄却看中了赖重侧室所生的女儿诹访御料人（由布姬）。信玄虽然是雄才伟略，但也是英雄难过美人关，甚至超过了自己的父亲武田信虎。当时信玄除了正室三条夫人外，有六名侧室（也有传说是三十名），而信玄在这么多妻子中最喜欢的却是诹访御料人。当信玄表示想娶诹访御料人为侧室时，以板垣信方为首的重臣们纷纷表示反对。因为重臣们都不肯让信玄为一个女人冒险，因此不怕得罪主君而坚持反对，结果信玄也束手无策。而在此时提出妙案说服家臣，使信玄得偿所望的却是山本勘助。“群龙无首的诹访众并没有什么谋反的企图，而信玄公迎娶诹访御料人后，将她留在诹访。诹访的百姓们也会期望她能生一个男孩儿，重新振兴取访家，并为之欢欣鼓舞。如果取访御料人真的生一个男孩子，那么把他留在诹访，由他来统治诹访。因此信玄公迎娶诹访御料人乃是大喜之事。”在勘助的劝说下，家臣们衡量轻重，终于不再反对，信玄自是大喜过望，从此重用山本勘助，将其视为自己的臂膀。

山本勘助唯一一次的失败就是在川中岛合战中最激烈最广为人知的第四次合战，有名的“啄木鸟战法”被敌人看破。1561年夏，武田信玄和上杉谦信在川中岛进行第四次合战。勘助提出“啄木鸟战法”，将全军一分为二，一半的兵力夜袭在妻女山（西条山）布阵的上杉军。可惜的是上杉谦信看穿了武田军的意图，迅速下山渡过千曲川雨宫渡，在八幡原重新布阵。夜袭妻女山的武田别动队扑空，虽然立刻赶往八幡原但不可能短时间内与本队会合。而武田军本队却按原计划迎击遭受夜袭的上杉军，渡过千曲川向八幡原进兵。清晨笼罩在八幡原的大雾散去，两军都发现敌人近在眼前，立刻展开了激烈的战斗。武田军士兵数只有原先的一半，谦信则摆出了著名的“车悬之阵”向武田军起猛烈的攻击，而武田军以“鹤翼阵”抵挡，由于武田军人数就占劣势，本队更是陷入苦战。传说谦信单骑冲入武田军本阵，用手中的三太刀砍向信玄，信玄则是慌忙用军配抵挡，虽然这个传说真伪难辨，但可以确定当时的形势对上杉军非常有利。一般来说，合战一旦开始，军师就已经完成了自己出谋划策的任务，但眼见武田军形势不断恶化，信玄的亲弟弟，武田御典厩信繁和家中三朝宿老诸角虎定相继战死，而太郎义信也中计，遭上杉军中“一骑打”闻名的猛将柿崎景家队围攻，在这样的危急形势下，担任军师的山本勘助毅然将承担起计策失败的责任，不肯背负污名苟且偷生，率领几名勇敢的士兵冲入敌阵，最终光荣战死，以自己的牺牲证明了对武田家的忠诚，可谓忠烈。然而在勘助战死以后，战场形势突然逆转。夜袭妻女山的别动队到达战场，武田军依然对上杉军形成夹击之势，而且刚刚到达战场的别动队斗志正旺，而上杉军则已经因为战斗多时显现出了颓势。两军继续激战，大量士兵战死。根据《甲阳军鉴》等武田侧资料记载，最终上杉军从善光寺方向败走，武田军取得最后的胜利；而谦信也在大战之后宣布上杉军取胜，并赏赐家臣，到头来还是不能明确这场战斗到底是谁胜谁败。如果勘助再忍耐一下，也许就可以看到武田军形势逆转。虽然他被称为军师，但他从他的举动来看，他其实是一名优秀的武士，并为之自豪地付出自己生命。

根据《甲阳军鉴》记载“当家的城市建筑乃为勘助流”，由此可见山本勘助在城市建筑领域中发挥着自己非凡的才能。城市形状、马道和三日月壕沟被认为是山本勘助建设城市的特征，高远城、小诸城、海津城等城是山本流城池的代表。武田四名臣之一的马场信房也是善于筑城的名将，而他筑城的方法却是由山本勘助传授，信房在骏河国方面建筑的城池就是采用山本勘助的筑城方法建设。

一日信玄询问勘助：“我们占领其他国家，一两年内应该怎样做才好？”勘助回答：“首先要将那个国家作为我国的组成部分，招募当地的有能之士并赐予他们土地，与世代生活在这里的名门通婚。还要向当地的僧侣、百姓和那些有声望的人询问当地的风俗习惯，充分了解当地的情况。”在豪族真田幸隆被信浓东北部最大势力村上义清攻击，暂居到上野国箕轮城时，勘助向信玄进言招募，信玄立刻采纳任命真田幸隆为佐久郡岩尾城代理城主，之后真田家成为武田家的忠实下属。

1550年，信玄出兵进攻信浓的砥石城，村上义清随即从背后发动攻击，武田军损失惨重，众多重臣先后战死，武田军即将全线崩溃。而此时力挽狂澜的也是山本勘助，他亲自率领武田军后备骑兵五十人，从敌人的侧面突击，为信玄调整军势再战争取了宝贵的时间。结果武田军取得了最终的胜利，并在第二年将村上义清的势力彻底赶出信浓。这次反败为胜的战斗更让勘助名声鹊起，无论敌我都佩服勘助的扭转乾坤之才。

《甲阳军鉴》屡次提及武田信玄的军师山本勘助，因筑城而得任用，以“日取战法”战胜村上军，以及最后在川中岛奋战而死，给人以深刻的印象。但《甲阳军鉴》一书错误甚多，勘助名字又不见于其余记载，连他的墓地也是直到近几年才为人所觅得。所以，传说中山本勘助这个人物，实在是极大的谜题。

山本勘助晴幸入道道鬼，独眼跛行、形貌丑陋的小个子，经武田重臣板垣信方介绍做了信玄家臣，永禄四年（1561）第四次川中岛合战中，提出“啄木鸟战法”，不幸失败，负疚战死，时年六十八岁左右。

勘助并非真实人物的说法，毕竟有其道理。从《甲阳军鉴》开始，山本勘助在各种小说传言里，是给写得太神奇了，反而不著实事，使人顿生疑念。再者，当时军事会议的结构，实行谱代家臣中家老层合议制，大都不设军师一职。这样，山本勘助以及传说是继他之后担任军师的真田幸隆，身份的正确性更加成为问题。

关于勘助的出身，传统的骏河源氏说是这样：骏河源氏出自吉野冠者重季，其中一支起于富士郡山本村。重季的后裔吉野贞伦，累世居住其地，担任山本村八幡宫的神官。贞伦次子弹正贞久投到今川家麾下，始改苗字为山本。而这个贞久的儿子图书某（名字不详），把第四子源助贞幸送给三河国牛洼城主牧野右马允的家令大林勘左卫门做了养子，称为勘助。后来，贞幸拜领信玄一字，改名晴幸；又出家入道，取号道鬼。

山本勘助的正名“晴幸”，显然是受武田晴信所赐。晴信是信玄的正名，他元服时拜领将军足利义晴一字，取名“晴信”。赐字本是常事，武田家中以信玄父亲武田信虎做得最滥，计有甘利虎泰、饭富虎昌、原虎胤、诸角虎城、诸角虎定、金丸虎嗣、金丸虎义、小幡虎盛、浅利虎在、工藤虎丰、内藤虎贞等等受其偏讳。

说到赐字，拜领将军一字后，信玄也曾将之转赐有功家臣（职位一般在侍大将以上），武田家臣中，得赐“晴”字的除勘助以外，可证实的也还有高坂昌信（晴昌、晴久）、秋山信友（晴近？）、甘利晴吉（甘利虎泰之子）等等。有意思的是，上杉谦信拜领了将军足利义辉的辉字，却绝少以此转赐家臣，赐字几乎都是他原有的景字。这可能出于谦信对将军家的尊重。

骏河源氏说虚无缥缈，难以考查。迄今为止，最能够证明山本勘助存在的，乃是《市河文书》（也写成《市川文书》）。武田氏家臣中市川一姓奇多，《甲阳军鉴》就记载过，天文二十二年（1553），足轻大将市川梅隐斋率领骑兵十人、足轻五十人守备信浓国海津城二之曲轮。

《市河文书》发现于十九世纪六十年代，内中记载有“山本管助”（或写为菅助）名字，那么信玄的时代，想必有过“山本管助”这一号人物的存在。当时写错汉字是家常便饭，“山本管助”若是“山本勘助”之误，好像也不是那么不可能。

文书中写道：弘治三年（1557），市河藤若接待了信玄的使者山本管助。被信玄任为使者，算得上颇为重要的差使。

山本管助是信玄所派遣的使者，带有重要任务。这使者的名字，似乎不应当随便记错。但是当年的文书里，不仅是武将的名字，连土地地名也时常被错写，事例相当不少。因为武将未必知书，多数是吩咐佑笔记下，这样，同音字就容易相混。弘治年间的市河文书，证实甲斐国的武田氏中确有山本一族存在；至于山本管助与军师山本勘助是否为同一人，仍然有待考证。不过，就已知资料来看，山本管助这个人同样是战死于川中岛合战。也许他就是后日《甲阳军鉴》中，神奇军师山本勘助的原型。

历史界及历史模拟游戏界对是史实上是否确有其人的问题一直争论不休。当前根据已知的史料来看，应该确有其人。判定因为字误而使记载发生了失误。从北海道居住的市川氏所收藏的武田氏关系古文书的里面也发现了「山本勘介」的名字。当前该史料也是错误较少的。且在武田氏的知行领地上也记录了有山本氏的名字。

山本虽然是“独眼跛脚”，但据说是京城流派的高手。在武田家中是数一数二的剑术高手。