岸田吟香（1833～1905）是日本第一代成功的企业家，他自负盈亏在上海办的乐善堂是日本在华谍报的大本营。但他本人却不是间谍。他在日本的声望甚至与启蒙思想家 福泽谕吉并称。如果说福泽是西方文明的引进者，岸田则是一个最成功的移植者和消化者。很难想象，这样一位官方的红人，年轻时曾因著文而惹恼了军方，不得不躲到江户的做龟奴维生。

岸田为冈山县津山人，本名国华，自号"银次"，后以更为书卷气的谐音词"吟香"自号。岸田自幼便有神童之称，17岁到 江户和林图书图学习汉学，造诣不浅，这为他日后赖以发家的汉籍出版及中国事业打下坚实基础。22 岁时他前往大阪，于汉学之外开始跟 绪方洪庵学习" 兰学"，与 木户孝允、 西乡隆盛等一干后来的维新志士结交。

年轻人接触了如此多的新思想，自然就看不惯保守、颟顸的幕府官僚们，加上本就汉学深厚，落笔成文，于是开始抨击时政、指点江山。如此，自然触犯了当权者的忌讳，离经叛道的岸田遭到通缉，只有落荒而逃，隐姓埋名，最艰难的时候，只好到江户里做仆人，伺候们。

但笔杆子还是有用途的，几经周折，经过好友介绍，1864年岸田认识了美国长老会传教士、宾夕法尼亚大学医学博士 詹姆斯·柯蒂斯·赫本。赫本博士在日本先后生活33 年，培养了不少一流人才，在该国朝野影响甚大。他的孙女就是著名影星 凯瑟琳·赫本。赫本博士当时在横滨，边行医、边传教，还边编辑日本第一本英文词典《和英辞林集成》。为了编辑词典，他需要一位精通日美文的专家，岸田是当然的人选。于是，岸田就住到赫本博士在横滨的住所内，生活总算安定了下来，而且开始更系统地学习英文，并对西方世界、尤其是西方报业有了深入的了解。这一年他已经31岁。1866 年9 月，赫本博士偕岸田同来上海，着手词典的印刷事务，直到次年5 月印刷完毕。在繁华的东方第一都市上海生活了九个月，大大拓展了岸田的视野。

回到日本后，岸田重操笔耕旧业，办起自己的报纸《海外新闻》，每旬出版，充分发挥其擅长英文的本领，摘编世界各地新闻，仿佛是日本的《参考消息》。之后，又出版《横滨新报》。期间也多次尝试下海经商，但都不是十分成功。1872 年，岸田担任了《东京日日新闻》主笔，这给了他一个充分施展才华的舞台。岸田笔力雄厚，纵谈时事，一时声誉鹊起，被称为四大"名记"之一。 1874 年， 西乡从道率军侵略台湾，颇有文名的岸田获得了军方的谅解，得以成为日本第一位随军记者。他的战地报道深受欢迎，令《东京日日新闻》发行量大增。

就在岸田新闻事业渐趋顶峰时，他却突然弃笔下海，开始经商。原来，为酬谢他在词典编撰中的努力，赫本博士将自己研制的一种水溶性眼药配方送给了岸田，岸田将其命名为"精锜水"（Seikisui），大为畅销。1877 年，"名记"岸田正式办起了公司，名唤 乐善堂，地点就在东京的银座。除了眼药水这一独门看家产品外，他还经营别的药品，以及书生最爱的生意：卖书，生意兴隆，财源广进。

日本的生意稳定后，岸田便来到远东第一大城市 上海开拓业务。在英租界河南路开设了乐善堂上海分堂。精通中文的岸田撰写了《卫生宝函》，为他经营的药品大做宣传，其中国业务迅速开展起来。

岸田心思灵敏，富于创造性，他发明了岸田式铜版活字，翻印中文典籍。当时中国的主流出版物是四书五经、诸子百家，但这些著作多为木刻印刷，卷帙浩繁，不便携带，及至岸田用铜版活字，印刷小字袖珍本之后，因携带便利，引发了全国范围的购买狂潮，给上海乐善堂带来滚滚财源。

岸田在中国的生意经，并不只局限在赚钱，而是名利双收。他的出版业务，不只在技术上创新，更是在普及文化方面下了大功夫，其出版的书籍，面向中下层阶级，用意很深。

根据中日两国所收藏《乐善堂精刻铜版缩印书目》及《乐善堂发兑铜板石印书籍地图画谱》统计，《四书五经》解说书、科举考试参考书、试题集及辞书、韵书、类书、尺犊和一般的学习参考书，共占其出版总数将近一半。而且，乐善堂的出版物中，还有大量的外国历史地理书籍和地图，其中包括当时风靡一时的 丁韪良的《万国公法》、《公法会通》、《富国策》，及 合信的《全体新论》、《西医略论》、《内科新说》、《妇婴新说》、《博物新编》等。为了让更多的平民能买到 魏源的《海国图志》， 乐善堂还将《海国图志》拆开，分成《筹海篇》、《英吉利国志》、《俄罗斯国志》、《欧北五国志》等小小的单行本, 每本仅售几角钱，而全本《海国图志》定价12 元。

岸田还积极介入中国的文化界，与相当多的文人过从甚密，是《申报》乐于报道的上海滩"明星"。1888年3月23日《申报》："东瀛岸田吟香先生风雅士也。兹以寓楼对面玉兰大放瑶芷, 娟娟相对, 不禁诗兴勃发……招致海内名流, 开筵小饮,拟设诗社, 日凡两举, 沪江为文人才士所萃, 能诗者辈出, 惟创设诗社者, 未之闻也。吟香先生风雅好事, 实能开其先声矣! "就这样，他成立了一个"玉兰吟社"，吸纳了不少沪上文化名流，《申报》公开报道过的就有著名的思想家 王韬（天南遯叟），以及前后担任过《申报》主笔的 何桂笙（高昌寒食主）、黄式权（梦畹生秋山）、 蔡尔康（缕馨仙史）、 钱昕伯（雾里看花客）等。乐善堂还经常向平民免费发放药品等，为岸田赢得了大善人的称号。在中国牢牢扎根后，岸田便不再满足于只做一名成功的企业家和上海滩闻人，一直深埋其心中的政治抱负便开始寻机崭露。

岸田的"报国"方式十分独特：一方面，他为日本国内撰写大量文章，介绍中国市场，鼓励日本政府和企业，到中国与列强进行"商战"、厚植国力；另一方面，他亲自游历中国各地，进行调查研究，撰写了大量报告，成为日本政界和军方的重要情报来源；更为重要的是，他效仿中国古人 孟尝君的做法，收留了大量到中国前来寻找机会的日本浪人或学生，管吃管住还管出路。当 荒尾精奉命到中国建立谍报网时，首先拜见了岸田，并得到了他的全力支持。岸田建议荒尾精以商人身份为掩护，到交通最为便利的汉口设立乐善堂分堂，经营药品和书籍，所得货款可以全部用于谍报工作。乐善堂的间谍如果有大行动，一般都是带着其经销的药品和书籍出发，边走边卖，一是作为很好的掩护，二是从贩卖中获取利润，减少谍报开支。他们的行动计划，往往包括在目的地考察经商办企业的可能，以便能扎根当地，这与古代的"屯垦"思路十分相似。

以商养谍，走谍报的可持续发展之路，几乎是那时日谍的共识。乐善堂间谍们搜集各地情报，并不局限于军事政治方面，也大量涉及经济情报，其所编辑的资料最后多达数千万字，对日本在华的"商战"也帮助很大。那些年轻的间谍，也有很强的商战意识，如藤岛武彦，就曾经回到日本，从家乡鹿儿岛筹集了资本，在大阪兴办起了纸草制造所，以所得利润贴补中国的间谍活动；而 石川伍一在考察中国西南地区时，就提出应到西藏经营牧场，为谍报工作筹集经费。

以商养谍的思路，后来进一步发扬光大，乐善堂在甲午战争前干脆在上海成立了间谍学校，命名为日清贸易研究所，全力培养"商战"和"兵战"的两栖谍报人员，为日本赢得甲午战争立下了巨大功勋。荒尾精与岸田吟香对上海日清贸易研究所的间谍学员们，就期望他们"为实业家之模范，为扫除积弊之创业家，为兴复亚洲之志士，为开创日本富强之俊杰"，将商战与谍战完全结合在一起。战后，乐善堂及其日清贸易研究所的不少间谍都受到了日本官方的表彰，"爱国企业家"岸田吟香则获得了"勋六等"和"瑞宝奖章"。