德川忠长是 德川幕府二代将军 德川秀忠三子，母亲为正室 浅井江（阿江、阿江与、 崇源院），异母兄长长松丸，同母兄长家光，同母姐千姬、珠姬、胜姬、初姬，同母妹和姬，异母弟 保科正之（侧室阿静之方所生），正室织田信姬（又名光姬，小幡藩藩主织田信良女）。骏府藩藩主。

乳名国千代（国松丸），又名北丸殿。官至从二位权 大纳言，领地在 骏河国，被称为骏河大纳言。忠长出生的日子有三种说法：5月7日（德川幕府家谱）、6月1日（庆长见闻录案纸）、12月3日（幕府祚胤传）

庆长9年（1606年）出生于江户城。母亲阿江因为长子 竹千代（家光）出生后，交由乳母（ 春日局）照顾而疏远，因此在国千代出生后，她向秀忠提出自己亲自抚养国千代而不请乳母要求，而秀忠也同意了阿江的这个要求。

因为如此，国千代在父母的宠爱下长大，而秀忠夫妇也认为国千代处处比竹千代要好。国千代在幼少时也确实比家光更有才能，因此秀忠和阿江开始萌生想立国千代做三代将军的念头。

就在此时，竹千代的乳母春日局感觉到竹千代的第三代将军地位将要不保，因而跑到已经隐退的 大御所 德川家康隐居的骏府城，向家康哭诉秀忠夫妇的不公平。之后，家康对秀忠夫妇说要分长幼，坚持让竹千代做将军，处于尴尬境地的秀忠夫妇因而让此事作罢。

国千代在幼年时，常听祖父家康、父亲秀忠说竹千代是主公而自己是家臣，又曾被家光羞辱而恨家光。他自认才智、容貌强过兄长家光，因此不改轻视家光的态度，家光也因忠长的态度而疏远他。

元和6年（1620年）国千代元服，领父亲秀忠的“忠”字，正式改名为忠长。而忠长母亲阿江是出生于织田家（其母阿市为 织田信长的妹妹），十分可惜织田家的灭亡，因此一直打算振兴织田家。所以忠长元服后，依照母亲的想法，娶织田信长的孙子织田信良（信长二男信雄之子）的女儿信姬（信长曾孙女）为正室。元和九年（1623年），家光将受将军宣下之际，忠长任从三位 中纳言。

元和10年（1624年）转封于骏河国，领五十五万石的领地，官位至大纳言。 宽永3年（1626年）， 后水尾天皇二条行幸时，忠长也有上洛随行。不过，就在同年，忠长的母亲阿江去世，享年五十四岁。而在阿江生前十分依赖母亲的忠长，在阿江去世后出现乱行。

宽永八年（1631年），幕府在骏河的眼线指出忠长不少的狂暴行径。他们指出忠长在禁止杀生的浅间神社猎杀猿猴、数度为了芝麻小事斩杀小厮与下仆、还将剖杀孕妇查看其胎儿。后来家光问罪浅间神社一事时，忠长说是因为猿猴肆虐，扰乱人民，才出此下策。

到了最后，家光终于忍不下去，下令忠长将幽禁于 甲府。在幽禁期间，据说忠长甚至将奉劝自己的家臣杀害。后来，忠长透过父亲的亲信僧人崇传向父亲求情，而秀忠也向家光关说。只是，家光却说“德川家的忠辉（家康六子松平忠辉）、忠直（ 结城秀康长子、家康之孙松平忠直）和忠长，都没有好下场”，也就是家光并没有原谅忠长的意思。过了不久，忠长又被流放到 甲斐府中。

宽永九年（1632年）父亲秀忠去世，忠长曾向家光请命，打算入城拜别父亲，但遭拒绝。秀忠死后，因为 土井利胜的阴谋，家光没收忠长的领地，骏河国与 甲斐国，再将忠长被流放到 上野 高崎。宽永十年（1633年），忠长发狂，家光命他切腹自尽，另一说是忠长自己自尽，而非家光的命令，总之，忠长最后死在高崎城，得年仅二十八岁。

后来的人推断，忠长的身高是一百六十一厘米，体重六十五公斤。传闻忠长有一子松平长赖（长七郎），但真伪不详。

法号：峰巖院殿前亚相清澈晓云大居士。

墓所： 群马县 高崎市通町的愿行山常巖院大信寺。