余晓兰，1966年出生于云南开远市一个干部家庭，1989年随参军复员的丈夫来到右玉县。1992年，右玉县委、县政府发出鼓励农民治理开发“四荒”的号召。余晓兰凭着一辆三轮拖拉机和两双勤劳的手，与丈夫两人开山取石围堰、拉土垫地平田，将30亩乱石河滩改造为30亩坝滩地，在坝滩地和荒山荒坡上栽下了60多万株松树，3万多株杨树、果树，10亩人工沙棘苗，10亩柠条苗，办起了家庭林场，育苗100多亩，形成了一个规模较大的生态建设园区。

1989年秋，余晓兰跟随丈夫从云南开远落户山西右玉时才24岁，现实的巨大落差让她懵了，接踵而至的困难更使她一次次领教生活的艰辛。塞外漫天的风沙一刮半年，吹得屋里尘土满炕，余晓兰哪见过这么大风？生在干部家庭、师范学校毕业的她喜欢吃大米，但那时在右玉能吃上一碗大米是奢侈的事。

为生计，余晓兰开始开荒、养猪、磨豆腐、种蘑菇。最苦闷的时候，她想过离开右玉甚至哭过鼻子。但由于纤弱外表下的倔强天性，对未来美好的憧憬，还有丈夫真挚的爱，她最终留了下来。

机缘，让梦想实现。1992年，县政府鼓励农民治理开发“四荒”，余晓兰承包了村南4000亩荒山荒坡和门前的30亩乱石河滩。婆婆劝道：“这沟、这山，兔子不拉屎，种活一棵树，比养大一个孩子还难。凭你俩能闹个啥？”但认准的事，哪能说拉倒就拉倒。她和丈夫靠一辆三轮车和勤劳的双手，开山取石围堰，拉土垫地平田，将30亩乱石河滩改造为30亩坝滩地，并栽植了60万株松树，3万株果树、杨树，10亩人工沙棘苗，10亩柠条苗。办起家庭林场，培育各种育苗100多亩。1994年7月，她光荣入党。

右玉干旱少雨，而下雨则会引起山洪灾害，植树能否成活关键在水。余晓兰因地制宜，打地埂、挖鱼鳞坑，一座山头、一道山沟地绿化治理。为保证树苗成活率，她和丈夫每天往山上担60多担水，担不上去就一桶一桶地往上提，然后再一株一株地蹲下来浇灌树。饿了烧几个土豆，渴了到沟里喝几口山泉水，累了就在山梁上躺一会儿，双手和脚板不知磨起多少血泡和老茧，脸也晒得黝黑。几年下来，由于买树苗开支过大，她除了将父母及两个姐姐寄来的2万多元投进去，还东挪西借2万多元。

余晓兰买下许多林业书籍，虚心向技术人员请教。现在，她从果树嫁接、枝叶修剪到病虫害防治，样样精通。经过多年努力，现在荒山荒坡变成绿洲，治理面积已经扩大到1万多亩。同时，她还筹资在山上打了水井，大力发展养殖业，饲养优种绒山羊800只，绵羊150只。

做人不能忘本，看到乡亲们致富缺资金、缺技术、缺门路、生活上有困难，余晓兰都会慷慨解囊。她免费为乡亲们提供优质苗木，为群众义务修剪果树，为小学校捐款捐物，提供就业岗位30多个。近几年，她已累计拿出帮扶资金4万多元。在她的带动和帮助下，周边村子的20多户农民也纷纷走上了绿化治理和畜牧养殖的致富路子。

2000年，被评为全国“十大杰出青年农民”；

2001年，授予山西省“特级劳动模范”；

2002年，被评为全国“十大绿化女状元”和山西省“三八”红旗手；

2002年11月，参加了“中国共产党第十六次全国代表大会”；

2004年，获得全国“绿化奖章”；

2005年5月，被评为“全国劳动模范”；

2006年，被评为全国“林业劳动模范”；

2006年，被全国妇联、国家环保总局评为“绿色家庭”；

2007年10月，参加了“中国共产党第十七次全国代表大会”；

2012年，当选中国共产党第十八次全国代表大会代表。