坪井航三 ，甲午海军名将，第一游击队司令，以提倡单纵队驰名。长州藩士出身，日本天保十四年生于周防国三田尻（现山口县防府市）。是医生原显道次子，后来是藩医坪井信道的养子。20岁时乘坐庚申丸参加了对抗四国盟军炮击下关战争，是年加入长州海军部队，1865年学习英文和航海，戊辰战争从军，负责从濑户内海运送部队。明治四年（1871年）任海军大尉，在美国远东舰队旗舰科罗拉多号上学习，经舰队司令约翰·罗杰斯少将的建议，进入哥伦比亚特区的乔治·华盛顿大学学习海军技术。1874年回国后任数艘船只的船长，明治二十三年（1890年）晋海军少将，任佐世保军港司令官，补海军大学校长。

清朝舰队和日本舰队之间的海战，是人类历史上第一次蒸汽舰队之间的决战，没有前例可循。海军大学校长坪井航三想出了一个主意：让舰长们坐上小汽艇，在濑户内海来回转悠，试验什么阵势才最容易保持。这样一来才发现，最容易保持的队形是一字纵队。后列的舰只根本什么都没有必要考虑，速度，航向，只要牢牢跟着前面的舰只即可，但是当时的海战理论是横队优先，提倡单纵队是有风险的，他就进行对抗演练，结果每次都是单纵队赢得胜利，从这以后他就命令不论在巡航和侦察都必须保持这个队形，这就是后来日本联合舰队在黄海海战中采取一字纵队阵型的原因。

1894年7月20日，日本海军舰队改编，组成适应战时体制的联合舰队，以海军中将伊东佑亨为司令官，坪井航三少将为第一游击队司令官。7月23日，日本大本营向联合舰队下达秘密作战令。当天，伊东佑亨亲率联合舰队主力舰艇20余艘，由佐世保出发到朝鲜海岸寻衅。坪井航三作为第一游击队司令官，率“吉野”、“浪速”、“秋津洲”先期出发，担任侦察任务。出发时，大本营命令“赋予内命，谓牙山湾附近如有优势的清国军舰驻泊，可由我方进而攻击。”

25日晨7时许，坪井航三指挥第一游击队在朝鲜丰岛海面搜索前进时，与北洋舰队“济远”、“广乙”两舰遭遇。坪井航三立即下令准备作战，当双方军舰驶至3000米距离时，坪井航三下令对中国军舰开火，悍然挑起了丰岛海战。海战进行了1个多小时，由于中日双方实力悬殊，中国军舰“广乙”被击伤，战斗中误入战场的运兵船“高升”被击沉，运输舰“操江”被俘。

在1894年9月17日爆发的中日海军主力决战——黄海海战中，坪井航三指挥由“吉野号”、“浪速号”、“高千穗号”、“秋津洲号”等4艘新式快速巡洋舰组成的第一游击队参加了战斗。由于他在恰当的时机自背后攻击北洋舰队，扭转了局势，击沉了北洋海军4艘巡洋舰。是日本舰队获胜的最大功臣。当时在北洋海军的美国少校看到日本第一游击队的四艘巡洋舰排成整齐队列的反复攻击，也认为纵队比较优越，此后世界海军又都流行纵队战术了。

黄海海战后，坪井航三因功擢升海军中将，授男爵。任常备舰队司令长官，可是没当两年就给弄到横须贺镇守府去当司令长官，说是要追查大东沟的时候为什么第一游击队没有回头过来跟在主队后面，而是始终和主队在相反位置。这个问题的真正原因是伊东佑亨挂出来的信号旗让人看不懂，但伊东佑亨由于出身于萨摩藩，所以就没人去追究在战斗中一再挂错信号旗，耽误战机，又不敢寻敌，胆小如鼠的责任而和坪井航三来扯皮就明摆着是卸磨杀驴了，结果坪井航三就任不到一年就在55岁的年纪郁闷而死。谁让坪井航三是长州藩出身，而当时萨摩藩控制的海军最恨的就是长州藩控制的陆军。