日本广岛县人，1887年生，陆军文官冈部荣次郎第三子。曾就读于广岛崇德中学校。1900年9月考入广岛陆军地方幼年学校，1903年9月入陆军中央幼年学校。1905年11月25日毕业于陆军士官学校第18期炮兵科（920人中第5名），翌年6月26日授予炮兵少尉军衔。历任野炮兵第14联队附，野炮兵第10联队附。1910年11月25日毕业于陆军炮工学校高等科第16期，任陆军野炮兵学校教官。1915年12月11日毕业于陆军大学校第27期（56人中第9名）。历任参谋本部附勤务，参谋本部部员，东京外国语学校俄语科学习，赴沙俄留学（哈巴罗夫斯克），参谋本部附，浦盐派遣军司令部附（哈巴罗夫斯克特务机关），陆大教官，波兰公使馆附武官，野炮兵第4联队附，陆大专修学生，陆大教官，野炮兵第1联队长，炮兵监部员（九一八事变），上海派遣军高级参谋，参谋本部演习课长。1934年8月1日晋升陆军少将。陆大研究部主事，陆大干事，陆军技术本部总务部长。“七·七”事变后，任侵华日军华北方面军参谋长，辅佐方面军司令官寺内寿一大将，先后入侵河北、察哈尔、山西、绥远、山东等省，之后在华北参与拼凑伪政权。1938年7月，调任关东军第1师团长，镇压黑龙江省民众的抗日斗争，不断挑起中苏边境纠纷和武装冲突，并率部于1939年参与了对苏侵略的诺门坎事件。1939年9月，转任驻蒙军司令官，曾在包头战斗、五原战役遭到傅作义部打击。1940年4月29日授予勋一等旭日大绶章。同年9月冈部奉召回国，任参谋本部部附，陆军技术本部长（太平洋战争爆发），1942年10月调任军事参议官兼陆军大学校长，1943年2月晋升为陆军大将，1943年10月出任关东军第3方面军司令官，次年11月冈村宁次升任支那派遣军总司令的时候，就把老部下冈部从关东军要过来，担任第6方面军司令官，驻武汉。 执行攻击重庆的计划，冈部对这个计划兴趣不大，只派了板西一良的20军单独西进，结果在雪峰山会战中被王耀武的第四方面军击破。同期，他在飞往广州的飞机上被飞虎队击伤。