宋英宗宣仁圣烈高皇后（1032-1093），蒙城县漆园镇十里井村高庄人，乳名滔滔。曾祖高琼，祖父高难度继勋。她也是曹彬的外曾孙女(仁宗后曹氏，是宋大将曹彬的孙女)。母曹氏，系样仁宗慈圣光献皇后之姐，故宣仁后少鞠宫中，时英宗变在帝所，与后年同，由仁宗、慈圣作主订亲。仁宗庆历七年（1047）成婚。1085年，高后的儿子宋神宗病危，哲宗即位,尊为太皇太后；哲宗时年9岁，因其年幼，群臣奏请高太后垂帘听政。54岁的高氏以太皇太后身份垂帘听政。

宋英宗赵曙与皇后高氏是一对青梅竹马的恩爱夫妻。赵曙是濮安懿王第十三子，仁宗赵祯的侄子，而高氏是曹后姐姐的女儿，两人自幼被选入宫。当时宫中人都称赵曙为“官家儿”，高氏则为“皇后女”。赵曙十六岁时得聘高氏为妇，因仁宗皇子夭折，赵曙后来得以即位为帝，高氏也顺理成章地入主中宫。

赵曙与高氏婚后鹣鲽情深，高氏为他诞下了四子四女。皇帝所有的子女皆由皇后所出不是常见的事，但对赵曙来说也不奇怪，因为他很可能没有妃嫔。在《宋史》、《长编》、《续资治通鉴》乃至其余宋代笔记里都没有他晋封妃嫔的记载，倒是在蔡京之子蔡绦所著的《铁围山丛谈》中曾提及英宗“左右无一侍御者”。英宗治平年间，一向多病的赵曙身体好转，但皇后仍不让他临幸宫人。曹太后觉得不妥，就让亲信悄悄劝皇后:“官家即位已久，如今身体又已痊愈，怎么可以左右无一侍御者呢？”高皇后听后颇不高兴，回答说:“去跟娘娘说，我嫁的是十三团练，又不是嫁他官家！”十三团练是指赵曙，他在濮王诸子中排行十三，仁宗在位时长辈皆唤他“十三”，仁宗封他为团练使。

这段话后来传至宫外，成了士大夫们八卦的笑料，大概都觉得英宗乾纲不振，以致皇后强悍如此。但赵曙虽然有点优柔寡断，却也是个有脾气的人，倔起来也敢跟养母曹太后作对，他能尊重皇后到按她意见不纳嫔御的地步，应该归功于那段青梅竹马的爱情。

可惜他们未能白头到老。赵曙仅做了四年的皇帝便驾崩，撇下了当时三十多岁的皇后高氏。这是一大遗憾，但世事就是这样，如果一对帝后夫妇能彼此忠贞不渝相守一生，执子之手，只与子偕老，那就不是历史，是童话。

高太后临朝听政之初，一面起用司马光、吕公著等老黄牛臣，一面降诏停修京城内已开工兴建和将要兴造的宫殿、府衙、寺院，遣返从各州府县征调的农民役夫；裁减皇城觇卒；严禁各级官吏行苛政、贪污肥私、聚敛财富；对遭受自然灾害的农夫，给予减免田赋。引诏下达到各州府县城乡时，农民赞不绝口。颂为 “快乐条款”。

太后胞弟高士林，自幼学文习武，涉经史，通大义，不仅文才好，且晓武略，为人正直，以内殿崇班的低级军阶在京城骑兵部队服役数年，尽职工尽责。英宗皇帝欲提其官司职，并以仁宗在位擢升外戚曹家用官职为依据。高皇后劝阴说：“我做了皇后，我的娘门高家已是高贵的皇亲了，所以，对我娘家人的提升，更要慎重。再说我弟士林，已获升朝籍，在朝廷上有一个职差已经过分了，哪能再晋职？至于我高家族人，那是怎么也不能同先后曹家亲族相比的。”皇后肯切谢辞，英宗只得作罢工 。后来，英宗又几次提出加封高士林的官司职，都被高皇后谢辞。

神宗即位前，到处公高府去过。使他是取不满意的是，作为开国元勋、五朝气功臣的高王府，住的却是非曲直低矮的旧瓦屋。即位后，他多次提出为外公高家营造大府第，高太后坚辞不许。外之，太后被神宗唠叨得不耐烦了，提出：宅基地由太后亲选，建造高王府的全部费用由太后自己的薪俸付给，不用大农（主管国家财政收支机关）一文钱。神宗只得同意这么办。为不与民争利，高太后在远离市区的城北郊买了一块废闲地，拿出自己的积俸，给娘家建造了一座府第。

宰相蔡确欲献谀以固位，就为后的伯父高遵裕谋复官职。神宗元丰四年（1081）冬，高遵裕 奉神宗皇帝之命率军西征，同西夏军作战，在灵武城下遭到惨败。神宗撤了他的职，贬到郢州闲居，一天蔡确参见高太后 奏道：“高遵裕文武双全，历任镇边军政要职多年，数立战功，为保卫大宋西部边境出了大力，武之败，乃偶然事件，虽说胜败乃兵家常事，但神宗对他作了严厉处罚，又贬到很远的地方。依臣之见，应官复在原职，请太后恩准，臣即办理u2018。高太后听后说：“给高遵裕复宫一事断不可行，他灵武之败，非同一般败仗。这一仗几乎导致全军覆没，军民死伤近百万，财物损失更不可计。神宗十分气恼，由此积病不起。神宗按军法撤了他的官职，贬于外地。这场大灾祸由高遵裕造成，他得免杀头已是有幸了，现在神宗尸骨未寒，我怎么能只顾私恩为他复官，而违反开下的公议！” 蔡确十分羞愧，又怕太后怪罪，战兢兢告退。高太后听政权年，没给高遵裕复官。 被《宋史》称作“四凶”之一的大臣宋用臣，善阿谀承，深得神宗信任。神宗在位期间，兴建东西府、筑京城、建尚书省、立原庙等所有大工程，均命他会权主其事。其利用职权，贪污公共场所银，搜刮百姓，敛财甚巨。朝臣乏谦节者，往往谄附之，权势震赫一时，高太后临政不久，将宋用臣贬监滁州、太平州酒税。宋用臣祈求神宗的乳母，为其在高太后面前讲情恢复官职。此乳母进宫拜见太后，太后察其情，说：“你来有什么事吗？是为宋用臣复职来讲人精的吧？我告诉你，为宋用臣这样的人讲情复官，万万做不到。你还想像过去我儿子在位时地样为人请求内降（即走后门与开后门）吗？你知道内降的严重后果吗，再不要为别人求情干扰国政了。要是还这么做，我立即命人先把你斩了！”乳母大惧，不敢出言，从此，宫廷内降遂绝。

元丰八年神宗病死，朝廷决定将他葬于巩县宋朝陵。当时老臣韩绛尹洛，负责办理神宗安葬事宜。当神宗灵驾抵永安时，韩绛迎至永安城外。高故后的儿媳德妃（即哲宗母亲朱太妃），作为神宗后妃的遗孀护灵驾于员后。韩绛迎罢灵驾后得知德妃还在后面，便不顾衰老之躯，又向前奔走数里，跪拜相迎。事过月余德妃同高太后叙话时说了此事，并赞扬韩绛对皇家用的恭敬。太后说：“韩绛今年73岁了，他是先朝老臣，作过宰相，政贯卓著。从清理上讲，你应该登门看去迎接你，你又怎么能受此望尘之礼呢！”德妃觉得婆母的话有理，流着眼泪感谢太后的训教。名满全国的大文学家苏轼，因一首诗作遭到攻击，说他有意诽谤皇帝，并下御史狱将治以重罪。在高太后婆母曹后和高太后称许之下，神宗宽赦了他。高太后临朝，将苏轼调进京师，破格擢升为翰林士兼知制诰，参决政事，起草诏书。苏轼的诗文，盛赞高太后廉洁和对自己的知遇恩德。

高太后节俭朴实，“恭勤俭度越前古”。常对神宗比喻：“一瓮酒，醉一宵；一斗米，活十口。在上者要尽量减少浪费，提倡节俭。”高太后衣饰除朝会典礼，在宫中常用补衣，不用丝锦。宫中膳食，只用羊肉，因为羊吃草，不需用粮食。但牛因能耕田，严禁食用。高太后寿旦，御厨别出心裁地用羊和羊羔肉做成两道美的菜肴，给太后吃，高太后说：“羔羊在吃乳时期，杀母羊取其，羔羊就要断乳饿死，羔羊幼小，烹而食之有有伤天道，”即命将菜撤去并下旨不得宰羊羔为膳。高太后还常到御房，视食器刷洗是否干净，并戒以节俭以不可奢侈浪费。

高太后临朝不久，三省具前朝例，上奏章请“加恩高氏”，给太后娘门高家族人封官晋爵，高太后不仅坚辞罢去，而且还将先朝定给太后娘门高家族人封官家的私恩赏赐减去四之一。

《宋史》载：高太后“临政九年，朝廷清明，结夏绥安，杜绝内降侥幸；文思院奉上之物，无问巨细，终身不取其一，人以为女中尧舜。”

元佑八年九月高太后病故，享年六十二岁，朝野哀痛。葬河南巩县宋陵。到南宋时，宋高宗鉴于宣仁太后保佑三朝，临政期间严绳娘门高氏家族，高家虽功高而班秩不显，遂褒录后家。赠太后生母曹氏失人为魏、鲁国夫人，弟高士逊、高士林及高公绘、高公纪皆追封王，擢从孙高士则为节度使。其他高家受恩者，又十余人。

也有人认为，其在政期间，把大量国土沦亡于西夏，称其为卖国妖妇，因为她支持史学家司马光反对变法派，就被吹成这个样子，文人无行，信不虚矣！