石川县人，金泽藩士阿部信满长子，毕业于东京府立一中（现东京都立日比谷高等学校）。1897年11月29日毕业于陆军士官学校第9期炮兵科，翌年6月27日授予炮兵少尉军衔。1901年12月23日毕业于陆军炮工学校高等科第9期，任佐世保要塞炮兵联队附。1904年2月9日陆军大学校第19期中途退学，参加日俄战争。日俄战争任长崎要塞副官。1906年3月20日陆大复校，1907年11月30日毕业于陆军大学校第19期（优等）。参谋本部出仕，参谋本部部员，陆大教官，赴德国学习研究军事，奥匈帝国大使馆附武官辅佐官，陆大教官兼元帅副官，野炮兵第3联队长（参加西伯利亚出兵），参谋本部编制动员课长，陆大干事，1922年8月15日晋升陆军少将。参谋本部总务部长兼关东戒严参谋长，陆军省军务局长，陆军次官，内阁国务大臣兼陆军大臣临时代理，第4师团长（九一八事变），台湾军司令官，1933年6月19日晋升陆军大将。军事参议官。1934年4月29日授予勋一等旭日大绶章，1936年3月10日编入预备役。1939年8月30日就任第36届内阁总理大臣，翌年1月16日辞职。后曾任驻华（汪伪）特命全权大使，贵族院议员，翼赞政治会总裁，代替小矶国昭成为第10任朝鲜总督（1944-1945）。战后被指定为甲级战犯嫌疑逮捕，后被释放。1953年9月7日去世。次子陆军少佐阿部信弘（陆士56期）。女婿陆军中将稻田正纯（陆士29期，陆大37期优等）。

阿部信行是陆士9期毕业的，同期6个陆军大将（本庄繁、阿部信行、真崎甚三郎、荒木贞夫、松井石根、林仙之）他算最会混的一个了。他在第四高等学校上学时正赶上甲午年日本打败了大清，于是便以军人作为自己的志向，退学去考了陆军士官学校。打完日俄战争后他以军刀组的身份毕业于陆大19期。以后他跟着宇垣一成在陆军中官运亨通，1930年宇垣生病住院还由当时是陆军次官的他代理了几个月大臣，过了一把大臣瘾。他与皇道派和统治派之间斗争的关系倒不大，但因属于宇垣派在二·二六事件后也没有逃过退出现役的命运。担任日中同文书院理事长的闲职。

1939年由于欧洲局势变化平沼骐一郎内阁倒台。阿部在西园寺公望、近卫文麿、广田弘毅、宇垣一成等人的推荐下接受大命成为首相。本来昭和天皇对他还是寄了很大希望的，认为他头脑慎密，性格平稳，和木户幸一是姻亲，和海军不扩大派的井上成美是义兄弟，刚下台的陆军总参谋部的作战课长稻田正纯是他女婿。他能控制住陆军同时和海军搞好关系，解决中国事变。可就在他当上首相的第三天（9月1日）德国闪击波兰，第二次世界大战爆发。阿部发表声明“帝国不介入，专心致力于中国事变”。而此时日本陆军要求与德意缔结三国同盟，对这个声明非常不满。再加上这个时候日该国内经济出现危机，阿部内阁采取不了有效的手段解决问题。参谋本部军事科长有末精三讽刺阿部任用家乡人，是阿部一族，石川县内阁。内大臣汤浅仓平也说，除非他有用鼻吸醋三斗的忍功，否则只能是一个可爱的布娃娃。一切都说明阿部信行这个官僚人才根本没有能力胜任首相的职位，上台没几个月便遇到了强大的倒阁势力。最后在陆军大臣畑俊六和海军大臣吉田善吾共同反对下内阁总辞职。

1944年7位重臣开会策划打到东条英机的时候，只有他缺乏政治头脑的依然含含糊糊地支持东条。不明事理地发问道：“仅仅谈论倒阁是不负责任的。我们有什么把握能成立一个更好的内阁呢？”平沼一语道破天机：“倒阁与否，下届内阁是强是弱，都不是问题的要害。”关键是要找到一只替罪羊，以转移国民对连续败战责任的追究。会议开到最后，他们搞出了一个除阿部外大家都很满意的决议，其中声称：“此时（部分）改组内阁，对前途多难的时局毫无裨益。必须建成一个 能掌握全国人心、打开当前局面的举国一致的强有力的内阁。”阿部在东条倒台后就被赶到朝鲜去当最后一任总督了。

阿部信行的二儿子信弘1944年参加神风特攻队撞死了。日本战败后，阿部被指定为甲级战犯嫌疑遭到逮捕，在远东法庭开庭之前又不明不白的突然被释放了。

明治30年（1897年）11月29日-陆军军官学校毕业（9期）。

明治31年（1898年）在6月27日-少尉时晋升。

明治33年（1900年）在11月-中尉时晋升。

明治34年（1901年）12月23日-陆军炮工学校高等科毕业（9期）。佐世保要塞炮兵联队附。

明治36年（1903年）在11月-大尉时晋升。

明治40年（1907年）11月30日-陆军大学毕业（19期赏赐）。

明治41年（1908年）在12月-少校时晋升。参谋本部员。

明治42年（1909年）9月-陆军大学教官。

明治43年（1910年）11月- 德国驻在。

大正2年（1913年）2月- 奥地利大使馆附武官侯补校官。

大正4年（1915年）1月-元帅副官。在2月-中佐时晋升。

大正7年（1918年）在7月24日-大佐时晋升。野战炮兵第3联队长。8月- 西伯利亚出征。

大正9年（1920年）8月10日-参谋本部编制动员科长。

大正10年（1921年）6月3日-陆军大学干事。

大正11年（1922年）在8月15日-少将时晋升。

大正12年（1923年）8月6日-参谋本部总务部长。9月3日-兼关东戒严参谋长（11月）。

大正15年（1926年）7月28日-陆军省军务局长。

昭和2年（1927年）在3月5日-中将时晋升。

昭和3年（1928年）8月10日-陆军次官。

昭和5年（1930年）12月22日-第4师长。

昭和7年（1932年）1月9日-台湾军司令官。

昭和8年（1933年）在6月19日-大将时晋升。8月1日-军事参议官。

昭和11年（1936年）3月10日-预备役编入。

昭和14年（1939年）8月30日-第36代内阁总理大臣。

昭和15年（1940年）1月15日-内阁总辞职。4月1日-驻华特命全权大使(12月7日）。

昭和17年（1942年)5月20日-翼赞政治会会长。5月28日-贵族议院的决议员。

昭和19年（1944年）7月22日-第10代朝鲜总督（昭和20年（1945年）9月28日）。

阿部善于辨别政治风向，颇懂“明哲保身”之术。当宇垣一成在军界得势之时，他是公认的宇垣派，从而在军内一帆风顺，飞黄腾达。更因他与近卫文麿私交甚厚，与木户幸一结为亲家，使得他在战时的非常时期，跳过一般先做大臣的必要阶梯，直接成为首相。1938年8月底，平沼骐一郎苦于无解决对华战争政策 ，又被瞬息万变的欧洲局势弄昏了头，留下：复杂离奇“声明后辞职。当时负责挑选首相的西园寺公望说没有合适的人选，他也不发表任何意见，重臣会议当时提出来了有让近卫文磨和广田弘毅的再上阵，也有人提出宇垣一成陆军大将，胜田会计原大藏大臣的名字上了，不过都没有通过。就在这时陆军推举阿部，大家考虑。阿部是陆军大学军刀组出身。虽然参加过日俄战争和西伯利亚出兵出征，但是没有参加实战，是出名的没打过仗的将军。但是作为军务局长，陆军次官发挥出色。在陆军次官的时候，因为宇垣一成陆军大臣病住院，他还代理过陆军大臣。和陆军的派系斗争也不沾边。这样就通过了。

阿部登台，是统治阶级上层迫于内外交困的局势所做的一种不得已选择。对受命组阁者，天皇通常是下达遵守宪法，防止财界剧烈变动，避免与国际联盟不必要的摩擦之类原则性的指令。但阿部组阁时，昭和天皇特别具体指示说，应采取与美英协调的外交方针，陆相人选需从梅津美治郎或者侍从长畑俊六中挑选。这一非同寻常的举动，表明统治集团内部的危机已经发展到需要由天皇直接干预的程度，也表明天皇自始便对阿部新首相的统治力持有怀疑。

阿部于1939年8月30日走马上任。两天后的9月1日，德国发动闪电战突袭波兰，3日，英法对德宣战，第二次世界大战正式爆发。9月4日，阿部内阁发表声明宣称：当次欧洲战争爆发之际，帝国将不介入，专心解决支那事变。阿部解释说，采取这种自主外交，并不意味着孤立外交，日本为解决中国问题，将同所有同期日本这一立场的国家搞好协调关系，并促使企图阻止日本实现上述目的的国家反省。实际上，阿部采取的企图是软化、稳住美英，对德国再看一看的机会主义态度。

所谓全力解决中国问题，实际上并没有什么新招术，不过是沿袭前内阁以来的对华方针，推行所谓的和平工作。具体是利用汪精卫建立亲日政权。达到以华制华，长期统治中国的目的。经与汪精卫多次谈判，1939年底，日汪间签订“日华基本条约”，但尚未等汪伪政府建立，阿部内阁自己便先行垮台。

自命为“非持有国”的日本，自发动全面侵华战争以来，屡屡冲击美国在华利益，威逼美国在亚洲和太平洋地区的势力范围，引起美国的极大不满和不安。阿部内阁认识到，要想根本解决中国问题，缓和日趋紧张的日美关系是必不可少 的一环，为使美国在中国问题上采取绥靖政策，亟待解决的是如何维持日美通商航海条约。美国已经预告，该条约到1940年1月26日期满后将自动失效。这意味着美国可以随时限制乃至全面禁止对日输出，其结果不仅使日本继续战争出现困难，而且将极大影响日本经济发展的兴衰。因此，能否续订日美通商航海条约，对阿部内阁来说，即使一个机会，也是一个严峻的考验。阿部启用被认为是稳健派的海军大将野村吉三郎为外相，主持对美交涉。但因日美对华权益上的见解甚远，谈判终告失败。次年一月，日美通商条约期满失效后，两国进入无条约时代。

阿部内阁在外交上一事无成，在内政方面也接连失策。军部为确保掠夺中国及亚太地区的资源，适应总体战需要，提出将外务省通商局独立出来，扩大为贸易省。财界鉴于通商贸易上的困难，也希望贸易行政一体化。10月初，内阁做出新设贸易省的决定。但是，外务省主要官员为维护本省权限，以外交一元化为由，坚决抵制政府的决定，并以辞职相要挟。阿部见势不妙，赶紧撤销了政府的决定，暴露了政府的无定见和缺乏统治力。

阿部的失败还表现在制定物价政策上。旷持日久的战争和战时统治经济的实施，急剧瓦解这国民经济的基础，破坏了国民的日常生活。物价上涨，物品奇缺状况日趋严重，连火柴和肥皂等生活必需品都在市场上消失了。阿部内阁不顾人民死活，于1939年11月调整米价统治政策，把糙米价格从每石38日元提高到43日元，并规定食品、金属制品、燃料、丝绸制品的公定价格，颁布价格冻结令和工资冻结令。这一坑害国民政策的结果，促使黑市贸易盛行，价格暴涨，对挣扎在死亡线上的一般群众不啻釜底抽薪。

内外政策的失败，再次激起群众对政府的不满，也使统治阶级大失所望。1939年12月第75次议会召开时，议会中的各政党自发组织起来，共同提出对内阁的不信任案，要求阿部下台。阿部采取了改组内阁的方式，启用了两名政党人士，企图瓦解政党的攻势。但是，政党方面的倒阁运动没有停止，再次发动276名议员联名上书弹劾政府。事态发展到这种地步，阿部还指望在陆军支持下强行解散议会，延长政府寿命。但军部对他已失去信心，又害怕解散议会会进一步助长国民的反军反战情绪，决定抛弃阿部。即海军声明反对解散议会后，陆相畑俊六面见阿部，希望他为了政局考虑下野。这样，最初由陆军抬上轿子的阿部，执政仅仅四个半月又被陆军从轿子上拉了下来。

阿部在受命后称，支持汪精卫中央政权。1940年3月20日，汪精卫伪满洲政府在南京宣布成立。南京市的市民在警察的引导下，各家都挂出了青天白日满地红的国旗。日本本来主张新政府使用以前北洋政府时代的五色旗，因为青天白日满地红的国旗和重庆方面的国旗一样，容易造成混淆敌我。但汪精卫坚持用国民党的这个国旗，最后双方达成妥协，在国旗下增加一个写有“和平、反共、建国”字样的三角巾。南京市民们看到以前的国旗又飘扬在街头心里确有几分高兴，但看到国旗下的三角巾心里又有几分酸楚。这天还发生了日本兵枪击国旗事件，因为中日开战以来前线的日本兵一直对着这个旗帜而战，很多日本兵在这个旗帜面前倒下，现在这面旗帜突然在他们面前升起，使不少日本兵在感情上一时接受不了。

1940年4月26日，新政府在南京举行“还都”仪式。前首相阿部信行作为特使，和日本众议院议长、贵族院议长、以及日军总叁谋长等要人出席了还都仪式。仪式在国民政府大礼堂举行，里面挤满了文武官员和前来祝贺的市民，文官身穿中式礼服，武官身穿军装，但大家的脸上都没有表现出还都的兴奋。大礼堂里人头攒动，却是一片肃静，偶尔还传来低声的叹息声甚至哭泣声。汪精卫宣读完《还都宣言》后，不禁流出了两行热泪，周佛海和影佐帧昭也落下了眼泪。

汪精卫的中央政权建立半年后，在以前密约的基础上又进行了一次谈判，签订了公开的《华日基本条约》。1940年11月30日在南京举行《华日基本条约》签字仪式，汪精卫以行政院长的身份出席签字。汪精卫身穿礼服站在礼堂的石阶前，等待日方特使阿部信行到来时，眼泪忽然忍不住夺眶而出，沿着双颊一滴滴流下。突然他以双手抓住自己的头发，用力地拨拉，鼻子里不断发出了“恨恨”的声音。这时军乐声响起，汪精卫身旁的翻译周隆庠悄声提醒汪精卫说∶“先生，阿部大使来了。”汪精卫这时才恍然从梦中醒来一般，周隆庠用手帕替汪精卫拭去泪水，用梳子梳整一下汪的头发，此时汪精卫的脸上重新浮现出一丝微笑，走下台阶迎接阿部特使。