汉天师夷坚，字辅汉，沛国丰（ 江苏省丰县人），东汉 建武十年正月十五日生于吴地 天目山。其为创汉功臣 张良（字子房）之八世孙，史书又称其名为张陵。他七岁时即能诵 《道德经》，并能达其要旨。长成后身材高大魁梧，古籍中描绘其形像为：庞眉文额，朱顶绿睛，隆准方颐，目有三角，伏犀贯顶，垂手过膝，使人望之肃然起敬！他生性好学，天文地理，河洛图纬，皆极其妙；诸子百家，三坟五典，所览无遗。先为往来吴越之地的一人大儒，从其学者有千余之众。

永平二年赴“直言极谏科”而中之，汉明帝时拜巴郡江州令（今 重庆），不久退隐北邙山中（今河南洛阳附近），修持炼形合气，辟谷少寝长生之道。建初五年诏举贤良方正不起，复征为 博士，封冀县侯，三诏不就。后入吴，又爱蜀中溪岭深秀，遂入蜀隐于 鹤鸣山，修神丹符咒之术。

夷坚有弟子王长、 赵升随其习黄老之道，助炼 龙虎大丹，丹成，服之返老还童，且去游而参访仙源。

一日，在北岳嵩山遇绣衣使者告诉他说：“中峰石室内，藏有《三皇秘典》、《黄帝九鼎丹书》，得而修之，可以升天！”于是夷坚斋戒而入石室，果然得到丹经道书，遂赴云锦山（即 龙虎山），精思修炼，而得分形散影之术。

一日夜半似醒似梦之间，忽见那太上老君下降，对夷坚说：“近来蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之则功德无量，名录丹台矣！”乃授以“正一盟威符录”，三五斩邪雌雄剑、阳平治都功印、平顶冠、八封衣、方裙、朱履等。以千日为期，约会于阆苑。

夷坚拜领老君所授，日昧秘文，据说能集三万六千神灵，以供驱使。他随即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊经，立十绝灵幡，鸣钟叩磬，布龙虎神兵，施起法力。

魔王魔鬼同声哀求，尽被折服，表示再不敢虐民。夷坚乃收八部鬼神，歼六大魔王，群妖乃灭表绝迹。他则遂与弟子王长、 赵升往川中云台山卜居其地继续修炼。

既伏妖魔，老君乃命使者下降来告道：“子之功业合得九真上仙之位，但灭鬼过多，未免杀气秽空，非大道好生之旨。子须再修三千六日，吾待子于上清八景宫中。”于是道陵乃偕弟子王长、赵升复往 鹤鸣山，精修二十余年。

永寿元年正月，据说太上与众真复降，为夷坚说：“北斗延生真经”及“三八谢罪法歼”。永寿二年春，会三界万神于青城山黄帝坛下，盟五岳四渎，立二十四治，福庭鬼狱。定三十会真坛与六十通真靖，七十二福地，命人处明阳、鬼处幽阴，各治设祭酒与男官、妇官，以赞玄化。其时，道教始有正规教团组织。

夷坚率弟子复游各地，斩妖巷孽、夺盐池，建功立德，造福蜀民。据称，功成后蒙太上老君册封为正一天师。