杨赐的祖父 杨震、父亲 杨秉都官至 太尉，且以忠正而闻名，又精通儒学，因而有许多门生，拥有很高的名望。 杨赐少年时便传承家学，研习儒术，常常隐居教授门生子弟，州郡屡次礼命都不接受。

后来，才受大将军 梁冀的征辟，但杨赐并不以此为荣，反而不大愿意。出任为 陈仓令，因为疾病没有赴任。朝廷派 公车特征也不到，又屡次推辞 三公的礼命。后来才以司空所举 高第，迁为 侍中、 越骑校尉。

公元 168年（ 建宁元年），当时年幼的汉灵帝应当学习儒术，于是下诏给 太傅 胡广及 三公，要求他们选精通《 欧阳尚书》、《桓君大小太常章句》而素有盛名的人，三公因此举荐杨赐，于是以杨赐及 刘宽、 张济于华光殿中侍讲，教授灵帝。后迁任 少府、 光禄勋。

公元169年（建宁二年），当时青蛇出现在御座，灵帝询问杨赐缘由，杨赐于是封书上奏直引典故劾奏 内官。次年正月，出任司空。同年七月免，拜 光禄大夫，秩中 二千石（光禄大夫秩为二千石，这是给杨赐的特殊待遇，为加秩）。

公元 175年（熹平四年），杨赐与五官中郎将 堂溪典、谏议大夫 马日磾、议郎 蔡邕、张驯、韩说、太史令 单飏等人上奏，指出经学典籍传习久远，讹谬的情况日趋严重，请求正订《 六经》的文字。汉灵帝同意他们的建议，遂命蔡邕等进行校勘，并将校正过的经籍刻于石碑，立在太学之外，作为经籍正本，这就是著名的《 熹平石经》。

公元 176年（熹平五年），代 袁隗为 司徒，当时朝廷授人爵位，没有次序，而灵帝非常喜爱游玩。杨赐因此上书劝谏，言辞恳切。后来因为征辟党人而被罢免，又拜光禄大夫。

公元 178年（ 光和元年），嘉德殿在白天出现明暗两道彩虹，灵帝厌恶这种天象，引见杨赐及议郎蔡邕等人入金商门崇德署商议此事，使 中常侍 曹节、 王甫主持问询。杨赐仰天而叹，答道：“我每次读到 张禹传，没有一次不感到愤怒叹息的，张禹既不能竭力尽忠，畅言治国之道，反而留心自己的幼子，乞求让他女婿由远地调回近任。朱游想得到尚方斩马剑来处治他，确实有理由。我凭借浅薄学识，受任先帝之末，世代受宠，无以报国。学浅而以要事相问，想要死而后已。”杨赐于是上疏 极言陈说时事，弹劾受宠的 乐松等人逢迎帝意，不务正业，并请求斥退妄臣。

书上呈后，被曹节偷看，不和其意。蔡邕因直言而流放朔方，杨赐因帝师身份，得以免咎。同年冬，灵帝前往太学行礼，以杨赐为三老。再迁少府、光禄勋。

公元 179年（光和二年）十二月，因司徒 刘郃于十月为宦官诬陷下狱死，因此以杨赐再次出任司徒。灵帝想造毕圭灵琨苑，杨赐又上书劝谏。但因 侍中任芝、中常侍乐松认为可造，于是灵帝下诏建苑。

公元 180年（光和三年）九月，因疾病被罢免。不久，拜太常，并赐御府衣一套。

公元 182年（光和五年），杨赐接替许戫任太尉。

公元 184年（光和七年）， 黄巾起义，杨赐受诏入宫与众人议论此事，但因恳言谏灵帝而忤旨，于是以发生起义为由将其罢免。

在张角未起义前，利用 旁门左道来扇动诱惑百姓，天下人纷纷扶老携幼前往归附。杨赐时任司徒，与掾属 刘陶商议道：“张角等人逢大赦也不思悔悟，反而变本加厉，如今若是下令州郡逮捕讨伐，恐怕会引起更大的骚乱，加速祸患形成。应该严令刺史及二千石（泛指郡太守、国相、 都尉等），简选流民，派人将其送回原籍，借机削弱其党羽，然后诛其首领，可不费力平定，你看如何？”刘陶答道：“这就是 孙子所说的不战而屈人之兵。”杨赐于是上书陈说此计，恰好被罢免，文书便留在宫中。

后灵帝移居南宫，得到了此文书，感悟之下，封杨赐临晋侯，食邑一千五百户。当初，杨赐与刘宽、 张济一道为灵帝讲学，杨赐认为不应自己一人受封，于是上书请求分食邑给刘宽、张济，灵帝于是封二人及其子。又以杨赐为 尚书令，数日后出任 廷尉，杨赐以自己并非法家，于是坚决推辞。下诏以 特进身份回家。

公元 185年（中平二年）九月，杨赐接替 张温任司空。十月，杨赐去世。灵帝身穿丧服，三天不上朝，赠东园棺椁、衣物，赐钱三百万、布五百匹。并下诏哀悼，命左中郎将郭仪为 使持节， 追赠杨赐 骠骑将军司空印绶。等到安葬时，灵帝命 侍御史持节送葬，兰台令史十人遣羽林骑士 轻车介士，前后都奏响 鼓吹，又下令骠骑将军下属及司空仪仗队伍送葬至墓地。公卿以下都参加了葬礼。赐 谥号文烈。以其子 杨彪袭爵。次年的小祥祭，公卿又参加了。

蔡邕撰有一篇《太尉杨赐碑》，存于《蔡中郎集》及《 全后汉文》。

刘宏：“①故司空临晋侯赐，华岳所挺，九德纯备，三叶宰相，辅国以忠。朕昔初载，授道帷幄，遂阶成勋，以陟大猷。师范之功，昭于内外，庶官之务，劳亦勤止。” “②大司马杨赐，敦德允元，忠爱恭懿，亲以尚书侍进。累评角角始谋，祸衅未彰。赐陈便宜，欲缓诛夷。令德既光，嘉谋恒然。”

蔡邕：“①赫赫烈侯，卓尔超伦。於唯杨公，乃华降神。故能明哲，德亚圣人。受兹介福，位极人臣。包罗五典，本道根真。为国之师，诲尚经文。频历乡校，五登鼎铉。建名著忠，确越前贤。攘灾兴化，蝥贼不臻，风雨有时，履获有年。三叶宰相，应祚于天。临晋是侯，子子孙孙。亿兆不穷，如山之坚。四时洁祠，以承奉尊。祀事孔明，奉亡如存。馥馥芬芬，以尉显魂。”“②巍巍圣猷，匪师不昭。士子困蒙，匪师不教。於皇文父，邈哉伊超。如玉之固，如岳之乔。钻之斯坚，仰之弥高。示我显德，授我无隐。正席傅道，承帝之问。诲兹一人，万邦作顺。微微我徒，实赖遗训。文武作式，元勋既奋。光启爵土，垂统末胤。存荣亡哀，没而不泯。”“③天鉴有汉，诞生元辅。世作三事，勋在王府。乃及伊公，克光前矩。悉必毕力，胤其祖武。化洽群生，泽沾区宇，帝曰文烈，朕嘉君功，为邑河渭，建兹土封。申备九锡，以祚其庸。位此特进，于异群公。昔在申、吕，匡佐周宣。嵩山作颂，《大雅》扬言。今我文烈，帝载用熙。参光日月，比功四时。身没名存，永世慕思。”

范晔《 后汉书》：“杨氏载德，仍世柱国。震畏四知，秉去三惑。赐亦无讳，彪诚匪忒。脩虽才子，渝我淳则。”

杨喜，字幼罗，因追杀项羽有功，封赤泉侯。

杨敞，汉昭帝时为丞相，封安平侯。

杨宝：杨赐曾祖。大儒，隐居不仕。

杨震，字伯起。仕至太尉。

杨秉，字叔节。官至太尉。

杨彪，字文先。官至太尉。在曹魏拜光禄大夫、班亚三司。

杨修，字德祖。官至丞相主簿，后为 曹操所杀。

杨嚣，杨修之子，西晋 泰始（266年—274年）初年任典军将军，早卒。

杨准，字始丘，杨嚣之子， 晋惠帝末年任冀州刺史。

夫人

桓氏，桓晔姑母。 　　

侄儿

桓晔（本名桓严），字文林，东汉名士。

《 全后汉文》有《蛇变上封》、《上言愿减赐户以封刘宽张济》、《上疏谏封爵过差游观无度》、《上书谏作林泉毕圭苑》、《虹蜺对》、《虎见平乐观又见宪陵对》、《与王允书》。