巴尔干半岛的伊利里亚，狄奥克莱斯（即戴克里先）崛起为罗马执政官（译注：此时的执政官实为皇帝）。其于284年11月20日被罗马军队推举为执政官以取代刚驾崩的努梅里安成为罗马帝国共治者，在公元285年春，当另一位皇帝卡里努斯被刺杀后，其成为罗马帝国惟一的皇帝，此时其正式改名为戴克里先。

此前，在235年至284年间，罗马接连出现了二十六位皇帝，平均只在位两至三年。

戴克里先在公元284年至298年间让人感觉步上前数任短命皇帝的后尘，为保卫帝国的疆域不断挑起战争，使帝国平民不断起义。然而，在298年，戴克里先成功阻止日尔曼人横渡多瑙河与莱茵河，使其无法进侵罗马帝国本土，又制止了波斯帝国对叙利亚与巴勒斯坦地区的进犯，并打败了其国内的政敌，这使得他成功地稳住帝位。

屋大维开创了罗马帝国，虽然我们称其为罗马皇帝，但实际上，当时他的称号是“元首”。直到戴克里先执政时，才将“元首”改为“皇帝”，正式确立了君主制。

公元284年，宫廷亲卫队首领戴克里先由军队拥立为帝。戴克里先继位后，对内残酷镇压高卢和阿非利加的起义，对外战胜伊朗，打退日耳曼人的入侵，暂时巩固了边疆。于是，他便公开仿效波斯君主，以上地之神自居，穿戴有珍珠宝石装饰的冠冕服装，要求臣下晋见时行跪拜吻袍之礼。从此以后，“君主”代替了“元首”而成为皇帝的正式称号，罗马帝国也正式进入“君主制”统治的时代。

为了挽救罗马帝国的危机，挽救腐朽没落的奴隶制，维护和加强奴隶主阶级的统治，戴克里先进行了一系列的改革。他让马克西米安主管帝国西部，驻意大利北部的米兰；他本人则主管帝国东部，坐镇小亚细亚西部的尼科美底亚（今土耳其的伊兹米特），二人均称奥古斯都。公元293年，两位共治者各任命一位助手，称为恺撒，分别治理部分地区。这样就形成了四帝共治制。改革后原有的辖区较大的行省被划小，行省总数由四十多个增到一百个，分别归属十二个行政区。各行省中，军权和行政权分开。罗马作为特别行政区仍然是帝国首都，但已不再是皇帝驻地。军队分为边防军团和机动军团，人数大增。军队中“蛮族”成分不断增加。

戴克里先还统一税制，取消某些免税特权。人头税和土地税合一，作为财政主要收入。为保证税源，禁止农业劳动者离开土地以及手工业者脱离同业行会。公元301年，为稳定币值，戴克里先确定了新的铸币含金、银标准。同年，颁布物价敕令，对主要商品价格和劳动工资做了规定。他对基督教采取弹压政策，公元303年和公元304年先后颁布了四道敕令，禁止举行礼拜，清除军队和官员中的教徒，没收教会财产，拆毁教堂，焚烧经书，逮捕神职人员，处死一些教徒。戴克里先的改革使面临严重危机的帝国获得暂时的稳定。

公元305年，戴克里先和马克西米同时退位。继承戴克里先的是君士坦丁。公元330年，君士坦丁大帝把首都迁往拜占庭，改名君士坦丁堡（今伊斯坦布尔），号称“新罗马”。

在303年，罗马帝国开始最后且最大的一次对基督徒的迫害。在戴克里先统治前期，并不极欲迫害基督徒，加莱里乌斯是唆摆其迫害基督徒的主要人物。然而戴克里先在其统治后期，却变为严酷迫害基督徒的君主，并于303年2月24日发布首个逼害基督徒的法令。

首先，基督徒士兵需要离开军队，其后基督教堂的私产被充公，而且基督教的书籍被烧毁。在戴克里先的宫殿被两次纵火后，其对基督徒采取更强硬的措施：基督徒要么放弃信仰，要么被处死。

这次对基督徒的逼害行动持续至313年君士坦丁一世颁布米兰敕令为止。这次逼害使得亚历山大教区的教堂将戴克里先即位的年份，284年，视为殉道时期的新纪元。

殉道者包括教宗圣马尔塞林努斯、圣女菲洛莫纳、圣阿法、圣路济亚、圣艾尔摩、圣弗洛里亚诺、圣乔治、圣艾格奈，而最后一位是于311年殉道的亚历山太之彼得。

另一个逼害基督徒的影响是马里努斯逃去蒂塔诺山，并在该地建立了圣马力诺。

因为他严酷迫害基督徒所以得到一个称号“黑色的十字”。

罗马皇帝戴克里先的宫殿，克罗地亚的斯普利特市正是依此而发展起来

在305年，戴克里先五十五岁时，在经过长期的病困后，戴克里先选择退休，居住在权力中心，滨临亚得里亚海的索罗那附近的宫殿里，并在该地实践其最大的兴趣，种卷心菜。在其后有人曾要求其重登帝位，却被其断然拒绝，并回复道：“当阁下看对在下于索罗那亲手栽种的蔬菜时，阁下便不会再提出这种要求。”是唯一一位自愿放弃帝位与权力的罗马皇帝；所有其他皇帝不是自然死亡，就是被人除去。 公元312年5月24日，于宫殿含笑而终，终年六十二岁。

戴克里先宫殿后来演变为今日的克罗地亚斯普利特的城市基石。

戴克里先的改革在某些特定领域，如对军事，民政与罗马官僚系统的改革十分强而有力，并使罗马帝国的生命延长一个世纪。然而，其创立的四帝共治制却为日后内战埋下伏线，并且在其死前已出现。四帝共治制只有在其直接管辖时才有效，当其放弃帝位与权力回到亚得里亚海海滨的田园里种菜时，四帝共治制很快便由内部崩溃，而一个新的，强大的统治者最终获得胜利。其将帝国一分为二的政策，最终使帝国永久分裂，而东部帝国后来演变为拜占庭帝国。西部帝国只持续多约两个世纪，而拜占廷帝国，部份经由戴克里先的亲自改革而来，则持续了另一个千年。其与其同志对基督徒与其他被其认为具有危害的宗教的逼害，却使被逼害者更为闻名并影响更多民众。这举动与其开创的神权统治使君士坦丁大帝与基督教在日后兴起。虽然其统治与贡献被基督徒大幅度描黑，但事实上其统治时期为罗马历史里的转折点，这点不容置疑。戴克里先自己则成为其中一位神秘与具争议性的历史人物。其为罗马帝国去掉了过多的罗马共和国的残余，而最后则如古罗马政治家辛辛纳图斯一样，退隐田园。