由于刘询幼年遭遇变故，长期生活在民间，因此对百姓的疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。

　　刘询即位之初，委政于霍光。地节二年（前68年）霍光死后开始亲政。他大力整顿吏治，强化皇帝权威。为了打破霍氏左右朝政的局面，命令群臣奏事，以疏通下情，并规定丞相以下的百官都要奉职奏事，以便考核。地节四年，又借大司马霍禹谋反一事废皇后霍氏，从而彻底清除了霍氏的势力。

　　刘询在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。他能注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，刘询于本始二年（前七二年）曾联合乌孙大击匈奴，后趁匈奴内部分裂之机，与呼韩邪单于建立友好关系，使边境逐步宁息。又设置西域都护，使西域正式归属于西汉中央政权。神爵元年（前61年）击败西羌，后任将军赵充国实行屯田，加强边防，使羌人归顺。

　　刘询统治期间“吏称其职，民安其业”，史称“宣帝中兴”。但是由于西汉王朝积弊已深，刘询大力推行的招抚流亡、安定民生的措施，并不足以从根本上解决土地兼并问题，到了其子元帝即位后，社会矛盾进一步激化，终于使西汉王朝一蹶不振。

　　公元前49年冬，刘询得病，12月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。

　　不久，刘询病死于长安未央宫，死后的庙号为中宗，谥号为宣帝。

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