卡里古拉是承继于 屋大维所属的“尤利乌斯·克劳狄乌斯王朝”。他的父亲是当时相当受到军民一致爱戴的日耳曼尼库斯·凯撒，母亲则是屋大维的孙女大阿格里庇娜。 日尔曼尼库斯与阿格里庇娜生有九位子女，其中六人养育成年：三个儿子为 尼禄、德鲁苏斯、卡里古拉；三个女儿为利维亚、德鲁西拉、小阿格里庇娜。

公元 14年屋大维逝世，继子提贝里乌斯继任皇帝，提贝里乌斯将侄子 日尔曼尼库斯过继为子，代表着皇位继承人的宣告。提贝里乌斯当政不受人民欢迎，于是人们普遍希望日尔曼尼库斯能够顺利地就任皇帝。但日尔曼尼库斯于公元19年病死，人民便将自己的情绪投射到日耳曼尼库斯的三个儿子上。提贝里乌斯统治后期，宫廷斗争迭起，阿格里庇娜遭到流放，其子尼禄与德鲁苏斯也分别受到流放与监禁身亡，卡里古拉则是在其19岁那年，奉召到了卡布里岛陪扮提贝里乌斯，就近监视。

卡里古拉在提贝里乌斯身边时，对名义上的“祖父”提贝里乌斯百依百顺，从未提起过自己亲人所逼受的不幸，他以惊人的伪装来应付自己本人所受到的虐待。古罗马作家 苏埃托尼乌斯曾讽刺地说道“从没有见过比他更好的奴仆，或比他更糟糕的主人了”。

公元37年，提贝里乌斯以79岁的高龄过世。此时的皇室近亲男性成员当中，只剩下卡里古拉与提贝里乌斯一个未成年的孙子“小提贝里乌斯”。因此，他是在大多数行省居民与士兵的期盼下登上皇位，而罗马市民也怀念他的父亲，并同情他那几乎灭绝的家族。当他从米塞努姆启程来到罗马时，一路上都有人民设置圣坛欢迎他。

初期执政 虽然提贝里乌斯的遗嘱中指名，让卡里古拉与小提贝里乌斯为他的共同继承人。但罗马 元老院却一致地将 第一公民的所有特权，全都给予了卡里古拉一个人独享。在人民欢欣鼓舞的气氛下，厚葬了前任皇帝，并将他母亲与兄弟的骨灰运回罗马，召回他的姊妹小阿格里庇娜，赦免所有过去遭到流放的人。他将“奥古斯塔”的称号送给了自己的祖母安东尼亚，将小提贝里乌斯过继为自己的儿子。他还当众焚毁了前朝的告密文件，表明他心胸坦荡，不愿听取告密。

他仔细却非严苛地审查了 骑士的名单，并对犯了小过失的人施与宽容。他在意大利本国内取消了物品的拍卖税。他还打算恢复人民大会，把共和时期选举国家官员的权力归还给它。他两次慷慨地分发给每位公民300塞斯特尔提乌斯，两次为 元老和 骑士等级的家属举办丰盛的宴席。卡里古拉亲身表明他鼓励一切好的榜样。

他完成了罗马的几项公共工程，包括 奥古斯都神庙和 庞培剧院。在 叙拉古，他修缮了年久毁坏的城墙和众多神庙。他经常举办角斗比赛、马车比赛以及各式各样的舞台演出，并获得了人民的普遍爱戴。

在 斐洛的著作《晋见盖乌斯（Legatio ad Gaium）》中提到，卡里古拉在 37年10月生了一场重病。病愈之后不久，他就与 元老阶层决裂，并展开了一连串倒行逆施的政策与残暴的统治。卡里古拉最亲昵的姊妹德鲁西拉病死，更令他的性情大变。原先古罗马的执政者只有在死后才被奉为神明，但卡里古拉命令将希腊运来的诸神雕像，去掉它们的头部，换上卡里古拉自己的头像，并要求人们经过时必须向他自己的神像致敬；卡里古拉自命为神，告诉众人他常受诸神邀请到天庭生活。

卡里古拉下令毒死小提贝里乌斯，强迫自己的岳父西 拉努斯自裁。他常在宴会中看上 元老议员的妻子或情妇，便将她带回自己家里，之后再抛弃对方。他还处死了曾经帮助自己登基的马克罗，流放自己的姊妹小阿格里庇娜。并经常借故羞辱、或以残忍的方式折磨或虐杀元老议员，剥夺许多罗马最高贵家族的古老的高贵标志。他经常公开地痛骂所有的 元老院议员。他拿出以前销毁的告密材料的副本，指控他们过去背叛的一切可耻行径。

他凭著一时冲动，突然萌生征服 日耳曼的念头。于是他立即从各地集结 军团和辅助军团，在 行省各地征税，并且以前所未有的规模筹集各种军需供应品。除了 不列颠南部的一位国王向他投降之外，在未进行真正的战争之前，他就打消了进军的念头。他还回想起提贝里乌斯即位之初 日耳曼 军团的哗变，当时的军队曾经攻击过他的父亲与年幼的自己，于是他想对军团实行“十一抽杀”的残酷手法作为报复；后来士兵们得知消息打算反抗，卡里古拉才作罢，但此举无疑使卡里古拉失去了军队的支持。后来他还是吹捧自己的战功，以“小凯旋式”回到了罗马城。

卡里古拉穷极豪奢的许多措施，让过去由提贝里乌斯累聚的27亿塞斯特尔提乌斯国库，在一年之内耗费一空。于是卡里古拉便想出各种方式来敛财。他取消了罗马公民权能够传予后代的法律，限制行省人民、获释奴隶仅能将公民权给予“第二代”，藉以增加缴税的人口。他要求人民在遗嘱中必须将皇帝列为遗产受赠人之一，否则该遗嘱便无效力。他还默许各式的诬告构陷，并以法庭判决没收被诉者的财产。卡里古拉将 奥古斯都与提贝里乌斯宫内的摆设拿出来拍卖，并派出近卫军队长征收一切商品交易的税捐，甚至连搬运工人、 （溯及既往）也全得缴税。这些措施公布之后，使得卡里古拉丧失了一般人民的民心。

他既不珍惜自己的贞操，也不珍惜别人的贞操。他与马尔库斯·雷必达、哑剧演员麦尼斯特及某些人质都有不正常的关系。一位执政官家庭出身的年轻人瓦列利乌斯·卡图鲁斯公开说，他曾奸污过皇帝，并在中搞坏了自己的身体。

卡里古拉的颠狂和掠夺，激起了多次的谋刺行动。卡里古拉曾以“普利阿普斯（Priapus）”（希腊神话中的生育之神）讽刺皇帝近卫军的大队长亚卡西乌斯·卡瑞亚（卡瑞亚年轻时曾在战场上受伤，生殖器功能丧失），令他怀恨在心。41年1月24日中午，当卡里古拉打算去用午餐，走在宫廷的长廊时，卡瑞亚与另一位队长科涅利乌斯·萨宾努斯上前，合力刺杀了卡里古拉，并将他的妻子卡桑尼娅与年幼的女儿尤莉亚·德鲁西拉一并杀死。

卡里古拉享年29岁，在位3年10个月8天。他的尸体被悄悄地运出，在仓促准备的火葬堆上烧了一半便加以掩埋。后来他的姊妹们从流放地回来，把他掘挖出来，重新火化并加以安葬。