汉平帝即位时年仅9岁，过了3年，王莽奏立皇后，他抬出《五经》为据，认为皇帝应娶天下”十二女“，”以广继嗣“。（《汉书·王莽传》）表面上显示出大公无私，实际是以退为进。他通过太皇太后王政君下令，将天下名门世家未婚美女造册上报朝廷，王莽的女儿也名列册中，可是王莽却伪称：”身亡德，子才下，不宜与众女并采。“（《汉书·王莽传》）意思是说，我王莽无德，女儿也无才，应在名册中除名。王政君时年已70多岁，还以为王莽态度诚恳，便把王莽之女及王姓外戚之女均除名。一些王莽的党羽，挣拍马屁，认为立皇后非王莽之女莫属，王政君只得顺从民意，同意立王氏为皇后。王莽既得谦让之名，又不费吹灰之力而当上皇帝的岳父。

王氏册立为皇后时13岁，不到两年，汉平帝死，王莽又拥立汉宣帝玄孙刘婴为帝，册立15岁的王氏为皇太后。过了三年，王莽自立为帝，贬刘婴为定安公，王氏改号为定安公太后。这时年仅18岁。王氏虽然是一位18岁的弱女子，却不满她的父亲所作所为，西汉亡后，她称病从不上朝，王莽逼她改嫁，封她为“黄皇室主”。王莽派侍御来探病，她拿起鞭子殴打侍御，王莽才放弃逼她改嫁的念头。

公元23年，王莽被杀，新朝亡，焚烧未央宫。王氏说：“何面目以见汉家。（《汉书·外戚传》）认为再也没有面目见刘室的人了，自焚而死，时年33岁。