家境贫困，早年寄读塾馆。19岁随岳父杭济之就读于洛社，21岁在母舅胡时忠家读书，为邑诸生。入清后，曾于顺治六年(1649年)、十一年两次乡试，不举。从此无意科举仕进，在无锡、苏州、江阴等地，以坐馆教书终其一生。

       民的抗清斗争。计六奇耳闻目睹，如实地记录了当时的情况。他说:“江阴未破前三日，昼夜烟声不绝。予乡距江城四十余里(按兴道乡在无锡西北，靠近江阴县界)，炮声发，卧床间地亦震动，枕上梦恒为之醒。予下午往四河口访内家，遥望东北一带烟火冲天而起，炮声轰烈，令人胆堕。分“次年正月朔，合城(指江阴城)百姓无一人不披麻者，惨甚”④特别是顺治三年(1646)仲冬，杭济之的异母弟王谋率乡兵万人，夜袭无锡城，兵败被执不屈，惨遭杀害⑥，使他失去了一位好友，悲痛之余，更激起了他强烈的民族感情。江山易主，时政更新，清朝统治者为了笼络和收买汉族地主阶级知识分子，消除他们的

       反抗情绪，从顺治二年起，当全国大部分地区还处在战火弥漫的情况下，便开始恢复科举考-试，使读书者有出仕的希望。计六奇作为封建地主阶级知识分子的一员，也曾于顺治六年、十一年，先后两次赴江阴应试，但都名落孙山，未能得志。在应试期间，计六奇接触到相当部分考生，倾听了他们讲述各地的抗清活动。而第二次赴江阴应试时，又适逢张名振率义师

       计六奇为把明清之际的社会巨变记录下来以寄托故国之思，约自清康熙二年(1663年)起着手准备《明季北略》和《明季南略》两书的写作。除收集大量的文献资料外，又前往江阴、苏州、镇江、六合、通州、桐城等地实地调查，察看重大事件的遗迹，同时深入社会下层，与重大事件目击者交谈，尽力搜罗感性材料。康熙十年两书写成，共42卷，两书编纂特点是编年为纲，杂以纪事本末、传记形式。各卷按年分事记述，但编年不编月，有些事目中，又多以事件为题，也有传记、章奏、诗文。每卷几乎都有“志异”，专记星象变化和天灾异象。梁启超说：“计用宾之《明季北略》、《明季南略》，用纪事本末体，组织颇善”。

       按编年体记述明万历二十三年(1595年)至清康熙四年70年间明清易代的史事。两书引用文献资料六七十种，又写入大量的历史事件目击者的实观资料，对研究明朝末年的农民战争和明清之际的民族斗争有重要的参考价值。另著有《粤滇纪闻》、《金坛狱案》、《南京纪略》、《辛丑纪闻》等历史著作，记载了明清之际的史事与掌故。

       《北略》《南略》1944年甲申年，郭沫若在重庆著述《甲申三百年祭》一文，即大量参考《明季北略》与《明季南略》二书，要求中国共产党高级领导记取历史教训，不能重蹈李自成覆辙。