吴明彻的祖父吴景安，齐朝南谯太守。父亲吴树，梁朝右军将军。吴明彻幼年父母双亡，本性很孝顺。成年后出任梁朝东宫直后。、

太清三年（548年），南豫州牧侯景作乱，进逼建康，天下一时大乱。当时吴明彻的家中有粮食三千余斛，吴明彻见邻居都在挨饿，便对几位兄长说：“当今草野盗贼四起，人不能考虑太长远，怎么能有这些粮食却不和乡亲们共用呢？”于是将粮食分给邻居，和大家一起食用，使很多人得以生存。吴明彻此举得到当地人的尊敬，以至盗贼闻知此事后，都远远避开，不敢相扰。

承圣三年（554年）三月，陈霸先镇守京口，素来听说吴明彻的名声，便想与其深交。吴明彻知道后，便去拜见陈霸先。陈霸先亲自走下台阶，拉着他的手就席，和他谈论当世的事情。吴明彻也略读过书史经传，随汝南的周弘正学习天文、虚空、遁甲，略通晓其中奥妙，颇以英雄自许。陈霸先深奇之，便封他为戎昭将军、安州刺史。六月，吴明彻率军包海西，镇将中山郎基固守，削平树木当做箭，剪纸做为弓弦。吴明彻包围了一百多天无法攻下，无功而还。

绍泰元年（555年），吴明彻随周文育征讨杜龛、张彪等反对陈霸先的势力，因功被封为使持节、散骑常侍、安东将军、南兖州刺史，封安吴县侯。

太平元年（556年），北齐攻梁，吴明彻又随陈霸先大破北齐军。

永定元年（557年），陈霸先代梁称帝，国号陈，是为陈武帝。拜吴明彻为安南将军，与侯安都、周文育率兵征讨王琳。十月，陈军大败。周文育、侯安都等均被俘。吴明彻自率军回建康。

永定三年（559年）五月，吴明彻随周文育讨余公扬，吴明彻奉命率水军给周迪运粮。王琳遣其将曹庆率二千人以救余孝劢，曹庆率部攻周迪及吴明彻，陈军战败。不久，陈军主帅周文育被豫章内史熊昙朗刺杀。六月，陈武帝去世，陈文帝即位，加吴明彻为右卫将军十月，王琳得知陈霸先死，率军东进，拥永嘉王萧庄出屯濡须口（今安徽巢县），北齐慕容俨率军临逼长江为之声援。十一月，王琳进犯大雷，陈以侯填、侯安都、徐度合兵抵御。吴明彻夜袭湓城，被王琳部将任忠击败，吴明彻仅以身免。王琳乘势率军东下。

天嘉元年（560年）二月，王琳兵败，携妻子奔北齐。三月，吴明彻被封为都督武沅二州诸军事、安西将军、武州刺史，其余如故。八月，北周司马贺若敦率军万人进攻武陵，吴明彻见众寡不敌，便率军巴陵，并于双林破周军一部。

天嘉三年（562年）闰二月，江州刺史周迪反叛。三月，陈文帝以吴明彻为安南将军、江州刺史，领豫章太守，总督众军征讨周迪。但因吴明彻雅正刚直，使其内部人心不和。九月，吴明彻至临川攻周迪，未克。文帝闻后，便派安成王陈顼代替吴明彻，令他还朝。不久，授镇前将军。 

天嘉五年（564年），吴明彻迁镇东将军、吴兴太守。临行前，陈文帝语重心长地对他说：“吴兴虽然只是一个郡，但它是朕的故乡，很重要，所以把它交给你。要尽力啊！”后陈文帝患病，吴明彻拜中领军。

天康元年（566年）四月，陈文帝去世，陈废帝即位，以吴明彻为领军将军。光大元年（567年）正月，吴明彻迁丹阳尹，仍下诏以甲杖四十人出入殿省。二月，时到仲举假造诏令欲作乱，被毛喜知道，安成王陈顼疑惧，便派毛喜和吴明彻谋划此事。吴明彻对毛喜说：“嗣君居丧，日常纷繁的政务不免有过失，外临强敌，内有大丧。殿下亲近之人比周、邵还真诚，品德高过伊、霍，社稷最为重要，希望殿下能把到仲举的奏章留在禁中不批示，好好计议，千万不要过于疑忌。”

湘州（今湖南长沙）刺史华皎听闻韩子高谋叛事泄被杀，非常不安，于是派遣使者暗中勾结北周军，而自己也归附了西梁。五月，安成王陈顼以吴明彻为使持节、散骑常侍、都督湘、桂、武三州诸军事、安南将军、湘州刺史，给鼓吹一部，率舟师3万进取郢州（今湖北武汉），征南大将军淳于量率水军五万跟进，又派冠武将军杨文通率步兵从安城（今江西安福西）向茶陵（今湖南茶陵东）、巴山太守黄法慧从宜阳（今江西宜春）向醴陵（今属湖南）进军，共袭华皎。

六月，陈废帝又命司空徐度为车骑将军，总督诸军，从陆路进兵湘州。华皎与西梁帝萧岿均向北周求救。闰六月，北周帝遣襄州（今湖北襄阳）总管卫公宇文直督柱国陆通、大将军田弘、权景宣、元定等率军南进助剿华皎。

九月，萧岿亦派柱国王萧操率水军2万助华皎。权景宣率领水军，元定率领陆军，在直指挥下，和华皎的军队一起顺流而下，陈淳于量驻军夏口（今湖北武汉黄鹄山下），宇文直驻军鲁山（今湖北汉阳东北），使元定军以步骑数干围攻郢州。华皎在巴州白螺（州名，湖北监利东南）驻军，与陈湘州刺史吴明彻等对峙。陈将徐度、杨文通从山路西进突袭湘州，尽俘华皎军所留军士家属。华皎从巴陵与北周、西梁水军顺流乘风东下，军势甚盛，在沌口（今湖北武汉汉阳西南，即古沌水入长江之口）与陈军交战。吴明彻和淳于量募集军中小船，命令先行出发承受北周、西梁水军的拍舰，等到其发拍（炮）都用尽了，采用陈军大舰发拍（炮）反击。北周、西梁船舰尽为陈军击碎，在沌口中游沉没。北周、西梁军又纵火欲焚陈军船舰，却因风向转变自焚。华皎、宇文直等单舸逃奔江陵（今属湖北）。元定以孤军无援，尽为陈将徐度所俘。吴明彻乘胜攻克西梁河东郡（今湖北松滋附近）。战后，吴明彻因功被授开府仪同三司，进爵为公。

光大二年（568年）三月，吴明彻乘胜进攻西梁江陵，掘堤引水灌城。西梁皇帝萧岿退驻纪南（城名，在湖北江陵北），西梁将马武、吉彻等军反攻，吴明彻战败，萧岿才得以返江陵。

太建元年（569年）正月，陈宣帝即位，封吴明彻为镇南将军。太建四年（572年），又封吴明彻为侍中、镇前将军，其余如故。

太建五年（573年）三月，陈宣帝计划讨伐北齐。众大臣对此意见不一，只有吴明彻坚决支持。时陈宣帝意已决，又让大臣们推选主帅。多数大臣认为中权将军淳于量位高权重，应为主帅。但尚书左仆射徐陵却认为：“吴明彻的家乡在淮左，知道当地的风俗；而统军、谋略的才能，当今也没有超过他的人。”都官尚书裴忌也同意以吴明彻为帅。陈宣帝即命吴明彻都督征讨诸军事，并诏加侍中、赐女乐一部，与裴忌领兵十万北击北齐。吴明彻攻秦郡（治今南京六合），都督黄法氍攻历阳（今安徽和县）。

四月，黄法氍部将复广达于大岘（今安徽含山东北）击破北齐军，吴明彻部将程文季率敢死队，拔掉州前水障木栅，进围秦州。北齐遣军援救历阳，为黄法氍所败，又以尉破胡、长孙洪略援救秦州。吴明彻使猛将萧摩诃击斩北齐军前队善射者西域胡及大力者10余人，北齐军大败，斩获不可胜计，尉破胡逃走，长孙洪略战死。北齐使王琳赴寿阳（今安徽寿县）召兴，以抵抗陈朝。

五月，黄法氍攻克历阳，尽杀守城士兵后进军合肥，合肥望旗请降。秦州也投降了。

因为秦郡是吴明彻的故乡，所以宣帝下令让他拜祠上坟，诏令准备牛、羊、猪三牲，下令拜祠上坟，文武羽仪很盛大，乡里都以此为荣。

六月，黄法氍克合州。吴明彻也进攻仁州。七月，攻克仁州，授职为征北大将军，晋爵为南平郡公，增加食邑至二千五百户。又攻克峡石岸上的二座城池。进逼寿阳，北齐派王琳率军守卫。王琳抵达，和刺史王贵显保住寿阳外城。吴明彻认为王琳刚到，军心尚未归附，趁夜晚攻打，半夜打败北齐军，北齐军退据相国城和金城。吴明彻命令部队加紧修治进攻器械，又逼肥水灌城。城中很潮湿，很多人都患痢疾，手脚都肿了，死者达十分之七。适逢北齐派大将军皮景和率领几十万大军前来援救，在距离寿春三十里远的地方，驻扎下来不前进。将领们都说：“牢固的城池还没有攻克，敌人强大的救援部队就在附近，不知道您的计策将如何制订？”吴明彻说：“用兵贵在迅速，而敌人扎营不进，自己折损自己的锋芒，我知道敌人不敢交战这一点是明确的了。”于是亲自穿上铠甲，戴上头盔，从四面猛攻，城中震动恐慌，一鼓作气攻克了敌城，生擒王琳、王贵显、扶风王可朱浑孝裕、尚书卢潜、左丞李騊駼等，送到建康。皮景和惊慌害怕而逃跑，缴获了他的全部驼马和辎重。王琳被捉住后，他的老部下大多留在军中，王琳一向都得将士之心，看见他的人都抽泣着低下头来，不敢望他，吴明彻担心会有祸乱，派亲信追杀了王琳，传送他的首级。

陈宣帝下诏说：“寿春是古都会，有淮河、汝水环绕，地势险要，控制黄河、洛水，地理位置重要。重臣吴明彻，图谋宏伟，一举攻克。他远大的谋略压倒当世。往日夷族在这里驻扎，营造天子基业，乌烟瘴气。如今一举扫平，恢复我疆土，功勋卓著，应任都督豫州、合州、建州、光州、朔州、北徐州六州诸军事、车骑大将军、豫州刺史，增封食邑至三千五百户，其他职衔不变。”诏令派谒者萧淳风，去寿阳册封吴明彻，在城南设坛，二十万将士列旗击鼓操戈披甲，吴明彻登坛接受册封，礼仪完毕后退下，将士们无不欢呼雀跃。

起先，秦郡隶属南兖州，后来隶属谯州，到此时，诏令谯州的秦、盱眙、神农三郡还隶于南兖州，是因为吴明彻的缘故。

太建六年（574年），吴明彻从寿阳入朝，陈宣帝亲自到他家中慰劳，赐钟磬一部，米一万斛，绢布二千匹。

太建七年（575年）闰九月，吴明彻又率军溯泗水西进攻彭城(今江苏徐州），在吕梁（今徐州东南）击败北齐军数万人。此后，北齐与北周战争加剧，无暇南顾，而陈朝亦满足于既占之淮河两岸地区，无意北进，陈与北齐的战争基本结束。

太建八年（576年）二月，晋位为司空，其他职衔不变。陈宣帝下诏书说：“往日军事行动都树起旗帜，两军交战都击鼓助阵，近来谬误更替，多与旧章不和，至于队伍，不能互相识别。今日应供给司空、大都督泬和龙麾，他的次将也各有差别。”八月，被授职为都督南兖州、北兖州、南青州、北青州、谯州五州诸军事，南兖州刺史。

太建九年（577年）十月，陈宣帝听闻北周灭北齐，即乘机争夺淮北地区，于是诏令吴明彻进军北伐，命令他的大儿子戎昭将军、员外散骑侍郎吴惠觉兼理州中事务。吴明彻的部队抵达吕梁，北周的徐州总管梁士彦率军抵抗交战，吴明彻多次打败他，于是梁士彦退兵守卫城池，不再敢出战。吴明彻又引清水来灌城，在城下环列船舰，加紧攻打。北周派上大将军王轨率军救援。王轨轻装从清水进到淮口，横在水中竖起木头，用铁锁穿住车轮，阻断船的通道。将领们听说后，很惊慌害怕，商议想劈开拦河坝，移动军营，用船载马，马主裴子烈建议说：“要是劈开拦河坝放船下去，船肯定倾覆，怎么能行呢？不如先把马打发出来，这样就行了。”刚巧吴明彻苦于背上生病很厉害，知道事情不会成功，还是同意了。于是派萧摩诃率领几千兵马先回来。吴明彻又自己陈书掘开拦河坝，趁着水势退军，希望获得成功。到清口时水势渐渐小下来，船舰都不能渡过，部队都溃散，吴明彻走投无路，于是被擒。不久因为忧愤加重病情，死于长安，时年六十七岁。

至德元年（583年），陈后主下诏书褒奖吴明彻一生功绩，对他百战百胜的谋略和勇猛深加赞赏，对他被俘而不能赦免深表同情。追封为邵陵县开国侯，食邑一千户，其子吴惠觉嗣爵。

吴明彻十四岁时，感慨父亲吴树去世却没有坟地，家中又穷得无力筹办，就努力耕种。当时天下严重干旱，禾苗庄稼焦枯，吴明彻哀痛悲愤，每次到田里都大哭流泪，仰面向天诉说苦楚。过了几天，有人从田里回来，说禾苗已经重新生长，吴明彻怀疑他说的话，以为是哄骗自己，等到去田里一看，竟然跟他说的一样。秋天大丰收，足够安葬之用。当时有一位伊氏，善于占测坟墓，对他的哥哥说：“你安葬父亲的那天，一定有一个乘白马白鹿的人经过坟场，这是最小的那位孝子将来大贵的预兆。”届时果然有这一应验，吴明彻即是吴树最小的儿子。

徐陵：“吴明彻家在淮左，悉彼风俗；将略人才，当今亦无过者。”

陈叔宝：“李陵矢竭，不免请降，于禁水涨，犹且生获，固知用兵上术，世罕其人。故侍中、司空南平郡公明彻，爰初蹑足，迄届元戎，百战百胜之奇，决机决死之勇，斯亦侔于古焉。及拓定淮、肥，长驱彭、汴，覆勍寇如举毛，扫锐帅同沃雪，风威慴于异俗，功效著于同文。方欲息驾阴山，解鞍浣海，既而师出已老，数亦终奇，不就结缨之功，无辞入褚之屈，望封崤之为易，冀平翟之非难，虽志在屈伸，而奄中霜露，埋恨绝域，甚可嗟伤。”

《陈书》：“吴明彻居将帅之任，初有军功，及吕梁败绩，为失算也。斯以勇非韩、白，识异孙、吴，遂使蹙境丧师，金陵虚弱，祯明沦覆，盖由其渐焉。”

《南史》：“古人云u2018知臣莫若君u2019，《书》曰u2018知人则哲u2019，观夫陈武论将，而周、侯遇祸，有以知斯言之非妄矣。若不然者，亦何以驱驾雄杰，而创基拨乱者乎？故瑱、頠并自奔囚，翻同有乱；〈奭斗〉、量望风景附，自等诚臣，良有以也。昭达勤王之略，远符耿弇；行己之方，颇同吴汉。既眇而贵，亦黥而王，吉凶之算，岂人事也！明彻属运否之期，当辟土之任，才非韩、白，识暗孙、吴，知进而不知止，知得而不知丧，犯斯不韪，师亡国蹙，宜矣哉。”

陈元靓：“美矣南平，星辰炳秀。服教滋川，谒帝京口。忠尽君臣，孝事父母。祀典颂，洋洋不朽。”

赵翼：“周文育、侯安都、黄法挕⑽饷鞒沟戎诔拢杂潢遥宜欣怠！包/p>

后世地位

家庭成员