孙占元，河南林县临淇镇三弓水村人。1946年2月参加中国人民解放军。1948年2月加入中国共产党。1951年3月参加中国人民志愿军赴朝作战，历任班长、排长。他关心爱护战士，行军中经常帮助别人扛枪、背米袋，宿营时及时为战友们补衣服、钉鞋带，还常常用自己不多的津贴为战士们购买日用品或救济有困难的家庭，深受同志们的喜爱和尊敬。

1952年10月14日，在上甘岭战役反击597.9高地2号阵地的战斗中，孙占元率全排担任突击作战任务。当日17时30分，孙占元带领突击排顺着编为6号、5号、4号的阵地进入主峰--2号阵地的坑道内，隐蔽待击。19时，他跃出坑道，率部发起猛烈冲击，但被敌军4个火力点拦阻，伏卧在地。孙占元当即用机枪掩护，令战士李忠先前往炸掉敌火力点。在全排机枪掩护下，李忠先飞快地靠近敌地堡，将爆破筒塞进去。孙占元带领突击排迎着震天动地的爆炸声迅猛向前，又连续爆破几个敌火力点，很快控制了局面。

此后，敌军向孙占元率领的突击排连续发动疯狂地反击，孙占元沉着指挥，全排同仇敌忾，以坑道为依托，以烟尘作掩护，把冲上来的敌军一次又一次打回去。战斗中，孙占元腿部负伤，为了不影响士气，他一声不吭，先是命易才学带两名战士去炸敌地堡，自己用机枪掩护，又令方振文等战士准备打反击。易才学发现排长声音颤抖，脸色不对，仔细一看，发现排长的腿被打断了，右膝盖骨露出骨碴，只有一层皮连着，身边的泥土被鲜血染红。"排长，你得马上下去，这里有我们，你就放心好了"，易才学说着就要抬排长下去。孙占元虽身负重伤，但神志清醒，他视阵地重于生命，坚定地说："我是排长，任务没有完成，坚决不下火线。"

山下，敌军又开始反击了。孙占元当即命易才学去爆破敌军最后一个火力发射点，自己则强忍剧痛，满是虚汗的脸贴在机枪托上，朝敌军猛烈开火，实施掩护。易才学乘机跳上石崖，几个箭步绕到敌军火力点的侧后，迅速将手雷投了进去，随即翻身跃起，把机枪往沙袋上一放，对着残存的敌军猛扫，直到全部消灭。尔后，易才学提着机枪，转身跳下地堡朝孙占元的位置跑去。他大声呼喊着排长的名子，却听不到回声，借着战场的火光，他看见排长血迹斑斑的身躯，身下还压一个敌人，前后左右倒下7具敌军的尸体，原来两腿被炸断的孙占元在弹药用尽后，爬到敌军尸体堆里，解下手榴弹投向敌群。当敌人扑到身边时，他毅然滚入敌群，拉响了最后一颗手雷，与敌人同归于尽。"为排长报仇！"易才学高呼着，端起枪与战友们一起向2号阵地发起冲击，全歼残敌，收复阵地，胜利完成反击任务。

1952年11月6日，中国人民志愿军领导机关为他追记特等功，1953年4月8日追授他“一级英雄”称号。同年6月25日，朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会追授他“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号和金星奖章、一级国旗勋章。