杜兰特于出生在美国马萨诸塞州波士顿市，其外祖父Henry H. Crapo在美国内战末期和战后初期担任马萨诸塞州州长。但杜兰特从小就和母亲一起被嗜酒成性的父亲丢弃，10岁起与母亲一起住在外婆家。尽管有着优越的家庭条件，但是杜兰特并不安分。1878年，杜兰特17岁时便辍学，在祖父的木柴厂当起了办事员。

　　离开了枯燥的学校生活，在木柴厂杜兰特却如鱼得水，不仅出色完成了各项分内工作，而且很快成长为一个企业管理者和成功的推销员。积累了一定经验后，杜兰特并不满足将自己的业务只停留在木柴生意上，不久他便将自己的业务拓展到了专利药品、雪茄和房地产等更能赚钱的行业。随后的短短的几年间，他的事业便取得了蓬勃发展。24岁时，年轻的杜兰特便已经成为了富林特(Flint)保险公司的合伙人。

　　1886年，杜兰特对马车制造产生了极大的兴趣，于是，他投资1500美元在弗林特市与道拉斯u2022道特(J.Dallas Dort)共同建立了一家马车制造公司。从事当时有很高盈利的马车制造，让杜兰特真正得以施展自己的拳脚。他凭借自己出色的销售经验和才华，让马车公司的业务取得了突飞猛进，效益节节攀升。经过发展，他的马车制造公司能同时生产Eclipse、Standard、Victoria、Moline和Diamond等众多品牌的马车。同时，杜兰特也不断收购其它马车生产商，他收购的企业最南到亚特兰大，最北到多伦多。经过15年全美范围内的推销各种款式和颜色的马车，他将最初的2000美元变成了200万美元，并且他的马车业务也走向了世界，成为当时美国最大的马车制造商。

　　无论从原来的木柴生意，还是到后来的专利药品、雪茄，以及到后来的马车生意，杜兰特一再表现出他出众的销售以及经营才华。对此，他的朋友是这样评价的：“杜兰特可以把沙子卖给阿拉伯人，然后还能把筛沙子的筛子卖给他们。”

　　20世纪初，汽车还是一个新鲜事物。当时的汽车马力小、声音轰鸣、气味难闻，而且设备简陋，安全得不到任何保障，许多驾驶员在驾驶汽车过程中很容易就一命呜呼了。正因为此，许多人都竭力回避汽车，普遍认为汽车的发展毫无前途可言。

　　当时，汽车行业的发展也相当艰难。别克汽车公司作为当时美国最主要的汽车生产企业之一，虽然已经获得了可以生产出高质量发动机的名声，但是在经营上出现了问题：不仅资金短缺，而且供应商已停止供货。在1903年夏天，别克公司的所有者大卫u2022别克(David Buick)不得不宣布出售他的公司。

　　杜兰特也曾一度不看好汽车的发展，甚至阻止自己的女儿去驾驶汽车。1904年8月，当杜兰特听说已经能生产优秀的2缸12马力发动机的别克公司正在期待别人购买时，或许是从生意角度考虑，杜兰特打算去探个究竟。经过在郊外坑洼的泥土上测试了别克(Buick)汽车之后，杜兰特彻底改变了自己原来的想法和态度，下定决心接管“别克”——这家销售低下、负债累累的汽车生产商。

　　在杜兰特步入汽车行业时，许多人包括他的朋友都表示非常的惊讶，他们都认为杜兰特在马车制造方面取得了辉煌的成就，而从事汽车行业与马车制造业完全不相关，在市场方面，甚至还存在着一定的冲突，纳闷为什么他还要进入一个毫无前途的汽车行业？

　　杜兰特对这些惊讶以及反对意见却不以为然，他执着地认为汽车将成为未来的交通工具，替代马车只是一个时间问题——后来的事实证明，他的抉择非常明智，也正是这样的态度，为他以后成为美国密歇根州有史以来最成功的企业家埋下了伏笔。

　　在接管不久后，于于1904年11月1日成为别克公司董事长，持有别克公司65%的股份。由于杜兰特的加入，当时别克的股本从7.5万美元增加到50万美元。从此，杜兰特从对汽车一无所知开始接受全新挑战，创建一个烙有自己烙印的汽车公司。

　　入主“别克”品牌之后，杜兰特再次充分施展了他在销售方面的特长。他将别克汽车带到了纽约汽车展览会上，而后带回来了1108辆轿车的订单。这个数量在当时是非常不容易的，因为当时所有生产出来的“别克”销售数量也不过只有37辆。但由于公司生产能力有限，结果只造出了20辆，公司在经济和信誉两个方面蒙受了损失，杜兰特因此被停职。停职后的杜兰特不甘寂寞，仍在为公司四处活动，这是别克公司在当时得以发展的重要原因之一。

　　除此之外，杜兰特在Jackson地区有一个闲置的马车工厂，很快这个工厂满负荷开始生产别克，满足越来越多的产品订单。

　　杜兰特不仅要求自己的汽车公司生产适合恶劣驾驶环境可靠的轿车，而且不断推广自己的汽车，并通过赛车领域为自己树立名声，他们组建了一个冠军赛车队，里面有不少全国最好的车手。在1907年，后来成为杜兰特东山再起的合作伙伴的路易斯u2022雪佛兰(Louis Chevrolet)参加了这个团队，并且在1909年前赢得了半数以上的美国公路赛。

　　经过杜兰特4年的苦心经营，1908年的时候，别克已经成为美国顶尖的汽车制造商，别克产品也成为当时市场上最畅销的一个品种。杜兰特成了一个成功的汽车制造者，在使自己企业获得巨大成功的同时，也使密歇根的富林特成为美国发展最快的城市，而杜兰特也在当时人们的心目中从“马车国王”变成了“汽车天才”。

　　 随着别克汽车业务的蒸蒸日上，杜兰特便开始为自己勾画一个更宏伟的蓝图，一个更庞大的收购计划。这个收购计划与他在马车制造行业的经营理念如出一辙，他打算能成立众多品牌的汽车产品，能让消费者有更多的产品进行选择，并且通过众多品牌的打造，将公司做到最强最大。

　　1908 年9月16日，乔治u2022Eu2022丹尼尔等三人以2000美元的微弱资金，在新泽西州联合组建了早期的通用汽车公司。同年9月28日，杜兰特列席了“通用”的内部会议，并表示自己愿意将别克公司卖给“通用”，他本人了愿意为“通用”效力。3天后，“通用”以375万美元的价格收购了别克公司，杜兰特了如愿以偿地进入了“通用”。

　　随着通用业务的发展，杜兰特设想收购美国最大的几个汽车企业，并将他们和业务突飞猛进的通用合并，从而控制整个产业。这些制造商包括里奥(Reo)、福特(Ford)、麦克斯威尔(Maxwell)、克莱斯勒(Chrysler)和奥兹莫比尔(Oldsmobile)。于是，他采用了以股票换股票的方式将20多家汽车制造厂、汽车零部件制造厂及汽车推销公司合并起来。

　　但在收购福特汽车的时候出现了麻烦，亨利u2022福特同意以800万美元的价格出售，但必须支付现金，但最终这笔交易没有达成，因为当时包括J.P.摩根在内的银行家，并不认为汽车业有很好的未来，否则今天的汽车业格局不知如何。虽然收购福特失败了，但杜兰特还是通过一年左右的努力，成功地收购了凯迪拉克(Cadillac)、奥兹莫比尔、Northway和奥克兰(Oakland，庞蒂亚克汽车公司的前身)。一直到1908年9月16日，通用汽车成立的时候，他已经成功将13家汽车公司和10个部件与零部件生产商合并。

　　在组建了通用汽车公司后，杜兰特根据多年的马车制造及销售经营经验，认为汽车产品需要像马车一样，能提供各种款式和各种品牌，来满足不同的收入阶层的不同喜好。

　　正如他认为的那样，在短短的两年时间内，通用生产凯迪拉克、别克、奥克兰、卡特凯特等十多种不同样式的汽车，给消费者提供了更多的选择余地。正是这点，让通用汽车在开创之初超过了福特和其创始人的“一个型号适应所有人”的模式(Ford Model T最能代表这种模式)。在1910年，通用汽车当年利润超过了1000万美元，这对于一个这么年轻的公司来说是非常惊人的。

　　尽管通用汽车的多品牌战略在一开始获得了成功，但是到了1911年，通用汽车公司由于扩张太快，下属各企业是各自独立的经营单位，加之杜兰特既没有建立必要公司管理机构，也没有建立必要的现金储备，仅凭销售汽车所获得的现金来支付原材料费用及职员工资。

　　此时，杜兰特主要的竞争对手——亨利u2022福特生产的T型车，由于价格低廉、没有任何装饰，变得更为畅销，而通用汽车则陷入了亏损的泥潭，出现了严重的资金危机。为了渡过难关，杜兰特在走投无路的情况下，只好向财团求救。财团接受了通用汽车的举债请求，但他们认为亏损的出现是由于杜兰特仓促的冒险行为引起的，便开出了极为苛刻的条件，既要杜兰特辞职，也要通过信托方式控制通用汽车。杜兰特只好无奈地离开了他一手打造出来的通用汽车，他的人生陷入了第一个低谷。

　　尽管如此，杜兰特却并不是能轻易被打倒的。他从朋友那里筹集资金和一些专门技术，他和曾经是别克车队冠军的路易斯u2022雪佛兰创建了另外一个汽车公司，开始制造雪佛兰(Chevrolet)汽车。这一经济车型迅速占领了市场很大的份额。杜兰特聪明地将手中部分的雪佛兰股份换成通用汽车的股份，于1916 年将通用公司从银行家的控制下重新夺了回来，使其变成了雪佛兰的一家子公司。后来，杜兰特成立了股份制的新通用汽车公司，并用新“通用”股票调换老“通用”股票，取得了老“通用”的全部股权。1917年8月1日，新“通用汽车”完全取代了老“通用”，原“通用”宣布解散。

　　在他第二次执掌过程中，杜兰特收购了费希博德Fisher Body和Frigidaire，并将他们添加到他的雪佛兰、奥兹莫比尔、凯迪拉克和别克的阵营中。在4年间，通用汽车公司扩大为1916年的八倍。于是杜兰特又自满自足起来，他无意接受董事会的领导，完全凭个人的力量经营公司；他不去研究公司的内部管理，只是热衷于公司规模的扩大；他不去协调各经营部门相互之间的关系，导致分公司各自为政；他不去关心公司的整个产品战略规划，以致分公司之间的产品相互重复，无法形成“一致对外”的市场竞争格局……杜兰特的一系列失误，导致了通用公司1920-1921年间的严重危机。由于产品质量下降，汽车销量急剧减少，而原先订购的原材料又源源不断地运到，致使库存日益加大，周转资金严重不足，公司濒临倒闭。在公司上下的一片反对中，1920年11月，董事会主席皮埃尔u2022杜u2022彭特(Pierredu Pont)再次将杜兰特从公司剥离，并安排收购了他在通用的股份。

　　当大萧条到来时，杜兰特耗费了自己所有的精力，苦苦支撑自己的公司业务，但最终因为资金流动困难，在1936年宣布自己破产，并在1947年，黯淡地离开人世。虽然斯人已去，但是他一手缔造的通用汽车公司，却成功地存活下来，后经斯隆等人的成功经营，开创了通用汽车时代，使它成为了现在世界上最大的汽车公司。