1938年，北平辅仁大学教育学院教育系毕业。

日本侵华期间，参加抗日组织华北文化教育协会，担任委员会总干事。

辅仁大学毕业后，任职天津培才小学教务主任。

1944年，因遭到日本侵略者追捕，遂不得不弃家辗转来到重庆，受张伯苓聘请，担任重庆南开中学英文教师。

1946年，任职国立北平高级工业职业学校训导主任。

1948年，促成辅仁大学校友会买下会贤堂，作为对母校的献礼，并曾为此赋诗：“什刹海畔景色优，前人房地后人收。昔日帝王堂前燕，飞入辅仁校友楼。”

1948年，取得美国纽约大学入学许可书和助学金。

1950年，获纽约大学教育学研究院文学硕士学位。

1955年，获纽约大学教育学研究院教育学博士学位。

1956年，回国。

1956年至，任北京师范学院副教授、首都师范大学教育科学研究所教授，使得首都师范大学的智力开发和心理测量统计等方向的研究水平处于全国领先地位，是重点建设学科“发展与教育心理学”创始人之一。

1980年3月22日，参加教育部委托华南师院在广州举行召开的《教育统计学》教材编写会议。这是建国以来第一次专门讨论《教育统计学》教材的会议。

1987年3月24日，全国高等教育自学考试指导委员会成立考试研究委员会，任委员。

1990年，退休。

2012年2月1日19时许，在北京同仁医院逝世，享年97岁。

与戏曲界（曲艺界）的交往：

自幼受父亲京剧名净郝寿臣的熏陶，为郝派的流传和继承作出重要贡献。

在读书期间，曾介绍燕京大学丁秉鐩结识杨小楼(中国戏剧出版社出版的《郝寿臣艺术评论集》中收录过丁秉鐩先生回忆郝寿臣的文章，但在编者注重对郝德元曾介绍燕京大学丁秉鐩结识杨小楼一事，认为是丁本人的攀附，郝德元根本不认识丁秉鐩)。

1938年，辅仁大学毕业时，对郝寿臣的唱念做表无一不摩仿得惟妙惟肖，还能操琴。

1940年，在庆乐园观看袁世海演出《青梅煮酒论英雄》，并与其结识。

1944年10月17日，南开中学40周年校庆，在张伯苓家中，由校友吹笛，自己司鼓并演唱《醉打山门》中两支曲牌，嗓音雄浑笃实，韵味醇厚，颇得郝寿臣神髓。

1951年，与卓孚来，赵培忠、蒋中一4人，发起创办美国第一家京剧票房“国剧雅集”。1953年，“国剧雅集”在纽约第一次公演，前为清唱，后为彩唱《汾河湾》及《全本奇双会》，包括顾维钧等观看。此后50多年，“国剧雅集”先后公演86场，演出206出戏。

1956年，北京电影制片厂筹拍戏曲影片《群英会·借东风》。剧中曹操一角议定由郝寿臣扮演。是年8月11日，郝寿臣参加电影《群英会·借东风》的拍摄前预演。因连日劳乏，年近七旬的郝寿臣预演后病倒，心脏病急性发作。郝德元致信当时主管电影的文化部张致祥副部长，请领导权衡“是要《群英会·借东风》的曹操；还是保全一个戏校校长，多为国家培养几个表演人才”。此时，袁世海到郝宅探望师父，郝德元恳请袁世海代演曹操，以为两全之策。曹操改由袁世海扮演，但郝寿臣不肯休息，又为弟子修改剧本，并耐心地为袁世海说唱腔、说身段，以致心绞痛再次发作，在《群英会》开机前住进同仁医院。

其后，吴晓铃到医院探望郝寿臣时，建议抓紧抢救整理郝派艺术资料。郝寿臣欣然同意拍摄脸谱。吴晓铃与郝德元制定计划，立即行动起来，由北影安排2位摄影师；北京戏校派来盔箱王文俊和二衣王春泰；郝寿臣的学生王福来担当“剧务”；剧作家吴幻荪担任谱法记录；郝宅北屋正房作为临时摄影棚。1957年6月3日，《郝寿臣脸谱集》在郝宅正式开拍。

1961年11月26日，郝寿臣逝世；11月30日北京举行了非常隆重的公祭大会，茅盾主持，老舍致祭词。

侯喜瑞往灵堂吊唁，事后，郝德元特设家宴请侯喜瑞和沈玉斌。

1962年11月，《郝寿臣脸谱集》由中国戏剧出版社正式出版。“文化大革命”期间，出版社收存的脸谱胶片被糊上了窗户。彭真同志当年回赠郝家的5本脸谱集，也被抄去不知所终。至1980年代，“郝寿臣艺术整理委员会”成立时，竟找不到一本脸谱集。正在这时，王光美同志打来电话：“刘少奇同志恢复名誉后，发还的抄家物品中，有一本《郝寿臣脸谱集》”，听说“郝寿臣艺术整理委员会”成立，希望“郝先生的珍贵遗产得到认真的研究和继承”。王光美同志将这本画册慷慨赠与郝寿臣艺术整理委员会。1996年，用刘少奇主席珍藏本重印的《郝寿臣脸谱集》问世。在脸谱集的再版首发式上，经郝德元之手，通过王光美同志回赠给刘少奇主席的湖南故居永久陈列，供后世人们瞻仰。

2002年6月9日，北京市戏曲艺术学校建校50周年，学校向梅兰芳董事长家属梅葆玖、郝寿臣校长家属郝德元、马连良校长家属马小曼颁发了纪念奖。

2003年9月4日，在北京湖广会馆召开“著名评书艺术家连阔如先生诞辰100周年纪念会”，与80余位文艺界知名人士参加，并回忆连阔如先生。

在《绝版赏析》中，与袁世海主讲郝寿臣《李七长亭》、《除三害》、《伐齐东》、《法门寺》、《连环套》、《打曹豹》等唱片。

1931年5月，汇文学校成立60周年，郝寿臣以学生家长身份率其剧团演出了《辕门斩子》、《忠孝全》。

1940年，沈兼士成立“陈援庵奖学基金”，约请郝寿臣义演，筹备了3000大洋，年年定息奖给学习成绩优良的辅仁大学贫困生。

1986年，遵照郝寿臣遗嘱，将奋章大院53号房产捐献给北京市人民政府，作兴办幼儿福利事业之用。现为崇文区文物保护单位。

郝寿臣故居，1928年至1961年，郝寿臣在此居住。据郝德元回忆，早年这里是粪场，凉晒粪干制作农家肥，名叫粪场大院，后废弃，成为一片空地。1920年代，郝寿臣长期在北京唱戏，看到此处较僻静，又离前门外的戏园子不远，便以大洋2000元购置了一亩地皮，于1927年破土动工，半年后完工，普通四合院式，坐南朝北，正房5间，东西厢房各3间，南房5间，相互用回廊连通。另外还有西跨院和数间附属房，总占地面积约500平方米。此宅落成后，郝寿臣将“粪场大院”改为“奋章大院”，并写信请示时任北平市长袁良，3天后被批准。

2003年12月17日，将多年积蓄10万元捐赠给第三届“中国儿童慈善活动日”。2004年6月22日，第三届“中国儿童慈善活动日”慈善颁奖晚会上获得“慈善之星”荣誉称号。2006年6月22日，第五届“中国儿童慈善活动日”颁奖典礼上，获得“公益楷模奖”。

为“三沈纪念馆”捐款予以资助。

1．《教育与心理统计》，1982年获北京哲学社会科学优秀成果奖；

2．《教育统计学》(合编，主笔6-11章推断统计学)；

3．《教育科学研究法》(主编)；

4．《心理实验设计统计原理》(主编)，1989年获北京哲学社会科学优秀成果奖；

5.特殊教育，首都师范大学出版社，2010年；

6.《西方的没落》（上下），德国奥斯瓦尔德·斯宾格勒著，齐世荣、田农、林传鼎、戚国淦、傅任敢、郝德元译，商务印书馆1963年1月第一版。

1994年，英国剑桥国际传记中心“杰出教育业绩奖”，入编英国第23卷《国际传记词典》；

1994年，美国会议所“二十世纪业绩奖”，入编美国1995年《500名有影响的领袖》；

美国传记所“1994年杰出人物”奖；

美国传记所1994年“对国际社会杰出贡献的业绩金奖”；

1994年，美国传记所研究协会评议委员会“终身评议和委员”；

1996年，英国剑桥国际传记中心“杰出教育业绩奖”，入编1997年英国剑桥国际传记中心“杰出教育业绩奖”，入编1997年英国第三卷《国际业绩领袖》；

1999年，中国国际名人学术研究中心“世界文化名人成就奖”，入编1999年《世界文化名人辞海》；

1999年，中国企业文化促进会“中华百年”荣誉证书，入编2000年《中华百年人物篇·现代篇》；

“中国专家人才库”荣誉金奖，入篇2000年《二十一世纪人才库》。