1929年加入中国共产主义青年团。同年参加中国工农红军。1930年转入中国共产党。曾任第二十五军 连长、营长、团政委。参加了鄂豫皖苏区反“围剿”。1934年参加 长征。后留陕南坚持游击战争。1937年入 延安抗大学习。后任新四军豫鄂挺进纵队团长、第五师旅长，中共襄南中心县委书记，鄂豫军区分区司令员。建国后，历任副军长，坦克学校副校长，湖北省军区副司令员、顾问。是第五届全国政协委员。1955年被授予少将军衔。曾获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。

　　吴林焕出生在一个世代贫苦的 农民家庭。父亲吴绍富以农为生，母亲勤劳善良，闻名乡里。吴林焕弟兄五 个，他排行老三。12岁时，家里无法维持生计，父母要将他送给别人。年少气盛的吴林焕，竟背着父母跑到 汉口一家糕点铺帮工。但他不满老板的欺凌折磨，只干了一年，就愤然回家。是时，其父病逝，家境更加贫困。吴林焕和两个弟弟只好给人家帮工、放牛。 四姑墩属“ 黄麻起义”的地区之一，南接木兰山，北邻柴山堡，是红军活动的区域。工农武装革命的影响，深入人心。他大哥吴基祥、二哥吴基凯相继参加了红军。吴林焕也加入 儿童团，当上儿童团大队长，参加当地打土豪、斗劣绅的革命活动，在革命队伍里茁壮成长。

　　1931年3月，吴林焕参加了双桥镇战斗。11月，又投入攻打 黄安县城的战斗。翌年10月，红四方面军主力撤离鄂豫皖根据地。留下部分红军由吴焕光、 王平章等领导重新组成红二十五军。吴林焕任该军手枪团三分队副队长。

　　1934年11月，红二十五军奉党中央指示，北上抗日。12月部队进入 陕南，发动群众创建鄂豫陕革命根据地。吴林焕随陈先瑞所率225团3营7连（只68人）留在镇安一带。当时陕南山阳一带，阶级矛盾突出，贫富悬殊。穷人常年缺油少盐，食不果腹，十七八岁的大姑娘穷得没有裤子穿。这68名久经考验的红军战士，犹如68团火苗，投到这块布满干柴的地方，游击斗争的烈火迅速蔓延，游击队很快在各地发展起来。其间，吴林焕任过游击大队长，参与改造阮开科的红枪会为九路游击师的工作，一度担任游击师师长。

　　1935年7月，国民党趁红二十五军主力北上，集中兵力对陕南“划区清剿”，妄图各个击破，歼我游击武装。陕南特委决定：集中部队，保存实力。吴林焕奉命率游击大队冲破国民党重兵包围，未损一兵一卒，与郑位三、陈先瑞等部会合，组成红二十五军74师，吴林焕任该师手枪团团长。11月，74师两次攻击宁陕县城，手枪团担负攻城任务。宁陕县城是当地最大的一个反动堡垒，敌守备森严，第一次攻城未果。第二次我以运动战的办法，拖住宁陕之敌兜圈子，使敌守备空虚。我军突然回头，一夜疾进六十多公里，奔袭宁陕城。当时没有攻城武器，全凭战士的勇猛杀敌精神。团长吴林焕和政委张培真（即张波）带头爬城，激励战士奋勇而上，一举攻克宁陕县城，歼敌两百余人，毙敌县长。此战威震陕南，根据地迅速发展。

　　1938年2月，吴林焕入延安抗日军政大学学习。年底同程坦一起被分配到鄂东地区，任抗日游击第5大队副大队长兼参谋长。次年5月，奉命带一个营配合6大队歼灭伪军李汉鹏部两个旅，打开陂安南的抗日局面。9月，桂系部队勾结程汝怀地方武装围攻5大队，制造了“夏家山事件”。5大队一面组织突围，一面顽强抵抗。吴林焕奉命率五个连兵力由黄冈突围，到豫西罗山与6大队会合，组成临时支队。下旬，支队出击大悟山顽军第19纵队蒋少瑗部未果，乃过平汉路西与李先念部会合。

　　1940年初，吴林焕被任命为豫鄂挺进纵队独立团团长，张体学为政委。5月，独立团东进黄冈，在地方武装配合下，打击了程汝怀、李九皋的土顽势力。独立团相继在浠水、蕲春、黄梅、广济地区恢复了党的组织，打开了鄂东局面。

　　1941年，新四军第5师建立。吴林焕始任14旅副旅长，继任旅长。活动于浠蕲黄广地区，抗击日伪进攻。

　　1942年初，桂系军与程汝怀勾结，向皖西新四军第7师进行残酷“清剿”，一度割断5师与7师的联系。5师根据中央军委指示，决定给程汝怀以军事上的打击。乃派吴林焕率14旅41、42团会同其他部队于1月20日发起浠水战役，歼顽三个中队，平毁碉堡15座，再度打通与7师的联系。

　　是年5月，14旅根据新四军军部和5师指示，积极向鄂南敌后进军，创立以大幕山为中心的抗日根据地。14旅决定分东、西两路过江。东路由旅长吴林焕、副旅长熊作芳率领，在蕲州、广济地区过江，进入阳（新）、大（冶）地区。15日晚在筠山首战顽军程金门部，俘其大队长等官兵三百余人。18日，驻大冶、阳新日寇纠集四百余兵力在太子庙阻击我军。我42团五个连与敌激战四小时，毙敌三十余名，打击了日寇气焰。

　　1943年初，日军急谋结束在中国的战争，对襄南、鄂西发动了大规模进攻。2月，襄南沦陷。为集中兵力，便于机动作战，鄂豫边党委和5师决定成立新的15旅。吴林焕调任15旅旅长。5月上旬，日军进犯湘北、鄂西。5师电令15旅全部渡过襄河，向东挺进，创建以洪湖为中心的根据地。6月，15旅在潜江西南重镇熊口，全歼伪10师第2旅朱秉坤部，俘缴人枪各千余。附近敌伪据点尽被拔除，为发展襄南抗日根据地奠定了基础。尔后，15旅一部向东运动，经监利，入洪湖，恢复了襄西根据地。9月，15旅与三军分区合并，吴林焕任三军分区副司令员。部队在继续发展襄南的基础上，挺进洞庭湖畔，开辟了桃花山区。次年11月，吴任五军分区司令员。

　　八年抗战，吴林焕驰聘中原，南征北战，为新四军第5师的成长壮大，为鄂豫边抗日民主根据地的建立和发展作出了重大贡献。

　　抗日战争结束后，吴林焕病倒了。1946年“中原突围”前夕，中原军区司令员李先念通过军调处汉口第九执行小组，将吴林焕送往平北，后转延安、华北、山东等地治病。病中，吴林焕知道解放战争正全面展开，战友们在前线拼杀。他焦急、苦闷，常与病友们谈到：“一个革命战士，幸福莫过于战斗和工作。”1949年初，他的病刚有好转，就同第四野战军南下武汉，任华中军区铁道运输司令部副司令员。11月，调任21兵团52军副军长。该军是被解放过来的原国民党军队。两年时间，他为改造、建设这支部队呕心沥血，做了大量的艰苦工作。嗣后，他又调任北京装甲兵学校副校长。1953年，吴林焕调任华东空5军副军长、军党委书记。次年冬，该军参加了解放大成岛、邑江山岛的战斗。吴林焕日以继夜守在作战室，直至战斗胜利结束。

　　解放邑江山岛后，吴林焕旧病复发。中央军委先后将他送往北京、青岛、广州等地治病。他以顽强的毅力与疾病搏斗，一次又一次地战胜病魔，赢得工作机会。1959年，他病体刚愈，就出任湖北省军区司令员。

　　从1959— 1979年，整整20年的时间，吴林焕在湖北一如既往，像过去战争年代那样对党忠心耿耿，服从党的分配，不计较职位高低。20年来，医院两次下过他的病危通知书。省军区党委和同志们多次劝他住院、养病。可他总以“不工作，心里就不好受”，谢绝了党组织和同志们的关心。他视工作为第一生命，负责主持了《新四军第五师抗日战争史》（初稿）的编写工作。省军区分工他负责地方武装工作，他在湖北大部分县办过民兵工作试点。他党性强，立场坚定。