1879年（光绪五年），荣庆中举人，当时仅二十岁。后又考中贡生、进士，入翰林院。并因此充任镶蓝旗管学官，晋升至侍读学士、蒙古学士。一开始荣庆的仕途较艰涩，1899年任山东学政后才开始出现了转机。山东学政这个职务仅次于巡抚，含有钦差的意味。荣庆因此结识了当时的山东巡抚袁世凯，受到袁世凯的赏识，两人的关系日益密切，荣庆也因此通过袁认识了更多的显贵要人。

　　在八国联军入侵北京以后，慈禧、光绪逃奔西安，此时荣庆被委以重任，协助庆亲王奕劻办理抚局事宜，从而受到奕劻的青睐。随后，荣庆又结识了朝廷权臣荣禄，并与之结为心意相通的密党。

　　1901年（光绪二十七年），荣庆被任命为署理仓场侍郎，在这期间，荣庆严格要求自己，廉洁奉公，以垂范下属，并采取了一些有效的措施来革故布新，得到了朝廷认可。不久，荣庆任政务处提调，参与办理《辛丑条约》签订后诸事宜，得到朝廷的表扬。

　　1902年，荣庆任刑部尚书，次年被任命为管学大臣，与张百熙共同管理京师大学堂的事务。因为热心教育的张百熙和荣庆在教育方面是革新派与守旧派的代表，因此，满心抱负、决心改革教育体制的张百熙处处遭到荣庆的“调济”，连连受挫。而荣庆的守旧和刻意阻挠显然深受清统治者和守旧官僚的欢心，于是几个月以后荣庆便转任礼部尚书，再转户部尚书，兼在“军机处学习”，足见清廷对他的信任和器重。

　　然而荣庆守旧归守旧，但他为人为官都十分地清正廉洁，在他连续升职之后，到他家送礼行贿的人几乎踏破了门槛，然而他始终不为所动，因此被一些居心叵测之人讥讽为“纯臣”。荣庆坐上了高官之位，没有像有些人那样心骄气傲、目空一切，而是更加勤恳地做事，积极替朝廷培养和选拔人才，得到了清帝的赞许。

　　1904年（光绪三十年），在是否立宪的争议中，荣庆循慈禧之意，提出“立宪时机尚未完全成熟，需从长计议”的观点，并奉旨草拟懿旨。几天后，懿旨脱稿面世，但内容完全反映出了清王朝对立宪能拖就拖，毫无诚意的本质。

　　1906年荣庆充任修定管制大臣，后来专门管理学部事务，曾多次被慈禧召见垂询有关事务。次年，荣庆任国史馆总裁。1908年，光绪、慈禧相继驾崩，荣庆充当恭办丧礼大臣。宣统元年任德宗实录馆正总裁。后因功被赏太子少保衔，并被任命为弼德院副院长，出任顾问大臣。辛亥革命成功后，荣庆和很多清朝遗老一样，心已随着大清王朝的灭亡而死去，他拒绝担任清史馆的总纂，而是避居天津，于1917年（民国六年）去世，享年五十八岁，谥“文恪”。

        他的一生留有《蜀游草》、《荣庆日记》、《师友渊源录》、《茜园同人集》等著述。