1916年，杉本一夫出生于日本富山。1937年6月随大批日本移民来到中国。

1938年初，应满洲铁路所属土建公司的招募，杉本一夫成为日寇军属满铁职员。7月29日，他赴河北邢台市京汉铁路双庙车站工作，当天就被八路军俘虏了。

当时，日本军阀对军队的教育是，在交战中当敌军的俘虏是最大的耻辱，“与其当俘虏受侮辱，毋宁自杀殉国”。

杉本一夫刚做俘虏时，被安排在八路军第一二九师师部临时驻地。当时他满脑子都是“是死是活”的问题，八路军战士给他讲“共产党、八路军不杀俘虏”的政策，他根本听不进去，给他看朱德总司令和彭德怀司令员签发的优待俘虏命令，他还是不相信。

“不杀就糟了！”杉本一夫的话把八路军干部说懵了。“你们不杀，那我就得自杀，这不是更残酷吗？”杉本一夫讲出了他的心里话。

八路军干部耐心地做他的思想工作，一边给予他生活上的优待，一边指出他对很多问题的错误的看法。渐渐地，杉本一夫的思想开始动摇。他终于选择了生路，不再为是死是活而烦恼。

通过进一步读书学习，杉本一夫开始懂得：战争是日本少数人得到好处、多数人遭殃的战争；中国是自卫的，日本是侵略的。当他在行军中亲眼目睹日寇的烧杀抢掠给中国人民带来的极大伤害时，他气得浑身发抖，就像是他自己干的坏事一样感到无地自容。他决定站在中国人民一边，反对这场野蛮的战争。

由于工作需要，直到1958年杉本一夫才回到日本，他被日本军国主义当局认为是最危险的赤化分子之一，因此找不到合适的工作，只好打零工，直到八十高龄，还在做烧锅炉的工作，收入甚微。

他经常参加中日友好活动，到处讲他的奇特经历，讲日寇侵华战争的罪恶，讲八路军的人道主义，在报刊上写了大量文章。1984年他和另一位反战同盟老战士香川孝志合出了一本书《八路军的日本兵》，真实地反映了他们在中国的经历。1995年8月18日，杉本一夫作为团长，率“日人反战同盟成员友好访华团”一行八人抵北京访问。

老人已退休，靠养老金生活，生活十分简朴。但是遇到有关抗日战争的书刊，多贵都买，家中这方面的资料堆积如山，他还经常参加各种反战友好市民活动。