陈桥驿于1923年出生在绍兴的一个书香门第，桥驿是他后来的笔名。祖父是清末举人，中举后便遇上废除科举的辛亥革命，只得退而“独善其身”，孙伏园、陈建功都是他的学生。

陈桥驿5岁由祖父发蒙，7岁上私塾。小学毕业后进当地一所教会学校，初二插班进入省立绍兴中学后，把大量时间花在阅读外国名著上，从初三开始读中华版《辞海》和商务版《标准英汉辞典》，还翻译了当时颇为流行的一本《纳氏文法》第四册。

1942年元旦，在日军大举进攻下，读高二的陈桥驿辍学，旋被聘为绍兴柯桥阮社小学校长。1943年7月，他辞去校长职务，目标是考国内一流大学，当时国内许多名牌大学为避战火而内迁到西南。但因衡阳会战刚刚结束，通往内地的路被日军封锁。陈桥驿于是考入当地的国立中正大学教育学系，但是他看不起这所大学的水平，离开了他毕生唯一就读的大学，回到了家乡，开始了他的教学生涯。

陈桥驿先在嘉兴一所职业学校教英语，一年后转到新昌中学。当时的新昌中学人才济济，教师队伍实力雄厚，著名地球物理学家陈宗器、教育家张梦旦等人都在这里任教。24岁时陈桥驿被任命为教务主任。

北魏郦道元的《水经注》是中国古代历史地理名著，古今中外研究此书者极多，著作繁多，内容庞杂，形成了一门世界性的学问 “郦学”。在新昌当教师的几年中，陈桥驿研究《水经注》成果斐然：《淮河流域》、《黄河》、《祖国的河流》3部专著相继出版。《祖国的河流》一书4年内竟9次再版，成为解放后最畅销的地理书，陈桥驿因此出名。上海地图出版社发函调他，浙江省教育厅则将调函扣住，最终他被调到浙江师范学院（后改为杭州大学）地理系。

1964年，陈桥驿发表《水经注的地理学资料与地理学方法》，该文引用了学者丁谦对《水经注》的评价“宇宙未有之奇书”一语，这触犯了伟大领袖红宝书的权威。就在北京大学聂元梓的第一张大字报出台的第三天，陈桥驿便被作为反动学术权威揪出来，罪名是反对毛主席著作。他的研究工作从“地上”转入“地下”，身在“牛棚”，他竟用红宝书的封皮包着《水经注》偷偷地读。事情暴露后，陈桥驿记录着几十年研究《水经注》成果的十多本笔记要上交，他便发动妻儿分头抄录，10多万字的笔记终于留下了一个文稿。如果当时没有保护住这些笔记，陈桥驿不可能出版这么多的郦学专著。

但苦难仍在继续，陈桥驿等7位老教师被当作“牛鬼蛇神活靶子”向革命群众展出，老教师们或被迫穿上长袍马褂，头戴瓜皮小帽，腋下夹着账本，化装成地主；或身着旗袍，足蹬高跟鞋，涂脂抹粉，化装成资产阶级太太；而陈先生的脖子上挂着串起来的卡片，一手拿剪刀，一手拿胶水，被诬为“不学无术的反动学术权威”。“活人展览”引起轰动。面对一批批“革命群众”的唾沫和不屑，陈先生用思考郦学来分散注意力，排遣痛苦。白天展览,晚上则利用写“牛鬼蛇神日记”的机会写郦学心得。

1970年代初，时而有外国人来到浙江，可是那时懂英语的人很少，陈桥驿在牛棚中被人找出来，担负起特殊使命：给外国人介绍情况。1973年，一份由国务院下发的“文件”任命他为浙江省外语翻译组组长。要他做翻译工作，翻译了《尼泊尔地理》和《马尔代夫王国》。

“文革”结束后，陈桥驿终于迎来了可以安心做学问的自由。1985年，陈桥驿首部郦学专著《水经注研究》出版后马上引起轰动，著名地理学家谭其骧教授致信陈桥驿云：“《水经注研究》的出版，势必大大推进国内郦学研究，深为郦学将进入一个新时代庆幸。”北京大学侯仁之教授来信称：“这一著作为专攻历史地理学的青年提供了一个研习经典著作的范本，为此，又不能不为后来者称庆。” 1990年，陈桥驿的《水经注疏》出版，再次引起强烈反响，谭其骧称：“此书问世，实为郦学史上一巨大里程碑。过去治郦学必置备七八种乃至十余种版本，今后有此一本，即可尽束刊于高阁，而所得反有过之。如此好书，百年难得有几种。”

陈桥驿先后出版了《水经注研究》一、二、三集，《郦道元与水经注》等25部郦学专著，被公认为中国当今的郦学泰斗。他对《水经注》的研究，涉及到许多领域，概括起来主要有以下9个方面：1、《水经注》版本学的研究；2、《水经注》地名学的研究；3、郦学史的研究；4、《水经注疏》版本及校勘的研究；5、赵（一清）、戴（震）《水经注》案的研究；6、对历代郦学家的研究；7、《水经注》校勘、考据与辑佚研究；8、《水经注》地理学的研究；9、《水经注》地图学的研究。

陈桥驿在历史城市研究上也成就斐然，《中国六大古都》、《中国历史名城》、《当代中国名城》等等，许多专著或论文被翻译成外文介绍到国外。此外，他在地名学和方志学方面也取得卓著的成就。

在谭其骧、侯仁之、史念海3位前辈大师的推荐下，陈桥驿于1985年出任中国地理学会历史地理专业委员会主任，成为继谭其骧、侯仁之、史念海之后当代中国历史地理学科的领军人物。1991年被国务院评为“为发展中国高等教育事业作出突出贡献”的学者，1994年，陈桥驿因其卓著的成就以及严谨治学的精神，国家人事部发文公布其为终身教授。

20世纪90年代以后，陈桥驿在深入研究春秋战国时代浙东运河的基础上，科学地否认了当时“京杭大运河”的狭隘定义，精准还原了这条运河承担海上丝绸之路功能的真实历史，从而为“中国大运河”的申遗成功奠定了理论基础和技术支撑。

2015年2月11日上午11时，陈桥驿在杭州逝世，享年92岁。

2018年，《陈桥驿全集》（1-14卷）作为《中国国家历史地理》丛书的组成部分，由人民出版社出版。

陈桥驿教授共出版著作70余本，共2000万字，另有点校古籍及外文翻译作品10余种，发表各类文章400余篇.他主要的著作有：

（一）通识地理学部分

1、《淮河流域》 （陈桥驿编著） 春明出版社 1952.10

2、《黄河》 （陈桥驿著） 益智书店 1953.12

3、《中国地理基础知识》 （胡夫编著） 春明出版社 1954

4、《欧洲资本主义国家地理》 陈桥驿编著 地图出版社 1953.09

5、《祖国最大省份新疆省》 陈桥驿编著 地图出版社 1954.04

6、《江淮流贯的安徽省》 陈桥驿编著 地图出版社1954.05

7、《民族融洽的贵州省》 陈桥驿编著 地图出版社 1954.09

8、《祖国的河流》 陈桥驿编著新知识出版社1954.08

10、《英国》 陈桥驿编著 （上海）新知识出版社 1955.04

11、《日本》 陈桥驿编著 （上海）新知识出版社 1956.05

12、《高中外国经济地理》 陈桥驿编著浙江人民出版社1957.09

13、《小学地理教学法讲话》 陈桥驿著 浙江人民出版社 1958.06

14、《世界煤炭地理》 陈桥驿编著 （北京）商务印书馆1960.05

15、《印度农业地理》（世界农业地理丛书）陈桥驿主编（北京）商务印书馆 1996.0616、《中国运河开发史》（陈桥驿主编）中华书局2008.09

17、《中国自然地理·历史自然地理》 谭其骧、史念海、陈桥驿主编科学出版社1982.01

（二）郦学部分

1、《郦道元与〈水经注〉》（著）上海人民出版社1987.09

2、《郦道元评传》（著）南京大学出版社1994.04（1997年重印）

3、《郦道元》（著）花山文艺出版社2000.04

4、《郦学札记》（著）上海书店出版社2000.09

5、《水经注撷英解读》台湾三民书局2010.01

6、《水经注研究》（著）天津古籍出版社1985. 05

7、《水经注研究二集》山西人民出版社1987.09

8、《郦学新论——水经注研究之三》山西人民出版社 1992. 01

9、《水经注研究四集》杭州出版社2003. 04

10、《水经注论丛》浙江大学出版社2008.10

11、《国学四十讲》（郦学部分）（卞孝萱、胡阿祥主编） （陈桥驿著）湖北人民出版社2008.01

12、《中国史学名著评介》（水经注评介部分）（仓修良主编）（陈桥驿著）山东教育出版社2006年

13、《科技巨著》（水经注评介部分）（林德宏主编）（陈桥驿著）中国青年出版社2000年7月

（三）吴越文化部分

1、《绍兴史话》（陈桥驿著） 上海人民出版社 1982.09

2、《绍兴地方文献考录》（陈桥驿著） 浙江人民出版社 1983.11

3、《吴越文化论丛》（陈桥驿著） 中华书局 1999.12

4、《绍兴历史地理》（陈桥驿、车越乔著） 上海书店出版社2001.06

5、《绍兴简史》（陈桥驿、颜越虎著） 中华书局2004.09

（四）方志学部分

1、《浙江分县简志》（陈桥驿参编） 浙江人民出版社 1983年

2、《浙江省地理》 陈桥驿、臧威霆、毛必林合编浙江教育出版社1986

3、《浙江灾异简志》 （编著）浙江人民出版社 1991.03

4、《浙江地理简志》（陈桥驿主编） 浙江人民出版社 1985年

5、《浙江地名简志》（陈桥驿参编） 浙江人民出版社 1988.12

6、《中华人民共和国地名辞典·浙江省》（陈桥驿主编） 商务印书馆 1988.08

7、《杭州市地名志》（陈桥驿主编） 浙江人民出版社 1990.04

8、《浙江古今地名词典》（陈桥驿主编） 浙江教育出版社 1991.09

9、《中日两国地方志的比较研究》（陈桥驿主编）慈溪市地方志编委会办公室编印1993.02

10、《陈桥驿方志论集》杭州大学出版社 1997.01

11、《文化浙江》（4册）（陈桥驿主编）浙江人民出版社2004

（五）城市历史地理部分

1、《中国都城辞典》（陈桥驿主编）江西教育出版社1999.9

2、《中国六大古都》（陈桥驿主编） 中国青年出版社 1983年

3、《中国历史名城》（陈桥驿主编）中国青年出版社 1986.08

4、《当代世界名城》（陈桥驿主编） 浙江人民出版社 1987.12

5、《当代中国名城》（陈桥驿主编） 浙江人民出版社 1988.05

6、《中国七大古都》（陈桥驿主编） 中国青年出版社 1991.10（2005.01重印）

7、《中国历史大辞典·历史地理卷》 谭其骧主编，吴应寿、邹逸麟、陈可畏、陈桥驿副主编上海辞书出版社1996.08

（六）点校、翻译作品

1、（武英殿本）《水经注》（（北魏）郦道元撰，陈桥驿点校）

上海古籍出版社1990.09

2、《越中杂识》（（清）悔堂老人著，陈桥驿点校） 浙江人民出版社 1983.01

3、《水经注校释》（北魏）郦道元撰，陈桥驿校释杭州大学出版社 1999.04

4、《水经注》（注释）（简化字本） （北魏）郦道元撰，陈桥驿注释浙江古籍出版社2001.01

5、《水经注图》（校释） 郦道元原著，汪士铎图，陈桥驿校释山东画报出版社2003.05

6、《水经注校证》（点校、注释） （北魏）郦道元著，陈桥驿校正中华书局 2007.07（2008年再版）

7、《水经注全译》（陈桥驿主译）（简化字本）山西人民出版社 1995.09

8、《水经注全译（上下册）》（合作）（题解本）贵州人民出版社1996.10 （2008年9月再版）

9、 《水经注》（陈桥驿译注，王东补注），中华书局，2009.10

10、《水经注疏（上、中、下册）》（（北魏）郦道元著，（民国）杨守敬、熊会贞疏，段熙仲点校，陈桥驿复校）江苏古籍出版社1989.06

11、《尼泊尔地理》（（尼泊尔） N.B.Thapa、D.P.Thapa著，马孟超等译，陈桥驿校） 浙江人民出版社 1978.10（内部发行）

12、《马尔代夫共和国》（陈桥驿等编译）浙江人民出版社 1979.12 （内部发行）

13、《不丹——自然与文化地理》（（美）普拉德扬纳著，马孟超等译，陈桥驿校）浙江人民出版社 1980.06

14、《湘湖——九个世纪的中国世事》（（美）萧邦齐著，叶光庭等译，陈桥驿校） 杭州出版社2005.07

15、《中华帝国晚期的城市》（（美）斯坚雅著，陈桥驿译校） 中华书局 2000.12

2018年《中国国家历史地理·陈桥驿全集》（1—14卷）由人民出版社出版。本全集是陈桥驿全部学术成果的结集。除陈桥驿全集外，该丛书还计划出版谭其骧、史念海、侯仁之集，标志着我国首次集中出版历史地理学创建人著作的全面启动。