曹晚植，1882年生， 昌宁郡人，别号古堂。曾在崇实中学读书。1908年入正则英语学校学习，1910年入日本 明治大学学习。1913年在五山学校任教。1921年入山亭岘教会。

1922年，为鼓励用国货，与好友吴胤善创建了朝鲜物产奖励会并亲任会长。此时，曹晚植将"以积极的抗争，推翻 日本 帝国主义殖民统治"的策略，改变为"振兴教育的运动和振兴民族产业的运动"，开展了提高朝鲜人民的精神素质和经济生活水平的"培养民族实力运动"。他是想用提倡使用民族土产品、扶植 民族企业的方法，拯救 民族经济。他提出"靠朝鲜的东西，过朝鲜的日子"的口号，为开辟经济 自给自足道路，在朝鲜展开了泛国民物产奖励运动。为此，曹晚植一辈子只穿用土布缝制的朝鲜袄裤、朝鲜长袍和朝鲜鞋，他拒绝穿外国鞋，甚至。他的 名片用纸也必须用国产纸。他的爱国精神，为他赢得了巨大声望。朝鲜人民把他当做最伟大的民族运动旗帜，从此，曹晚植被人称为朝鲜的甘地。

1919年因参与 三一运动被投入监狱一年之久。1923年加入由宋镇禹、 金性洙创建的研政会和民立大学期成会。并回到崇仁中学校任教。1926年创建新干会。1930年参加 关西体育会。1932年出任 朝鲜日报社长。1936年创建 乙支文德将军修保会、白善行纪念馆、仁贞图书馆。 1943年，拒绝与驻朝鲜日本第17方面军司令 板垣征四郎对话，再次被投入狱，不久释放。

1945年8月朝鲜光复后，曹晚植于当年11月初在 黄海道海州创建了朝鲜民主党，他的助手是牧师 李永真（Lee Yong Jin）。作为自己的政治口号，该党提出了建立独立的 民主主义共和国，联合一切民主主义力量，发展民族工业和文化，将土地分给农民等。该党与 共产党人合作，赞同他们的共同的政治纲领，并坚持与 苏联友好的立场。该党在各道里都有自己的组织，并以使自己的党成为朝鲜规模最大的政党为已任。

虽然曹晚植在反对日本殖民统治中没有做出多少实际性的贡献，不过由于他是朝鲜具有象征性的民族指导者，因此受到民众的敬仰，被选为北朝鲜的临时政府——五道行政局委员会的委员长， 金日成被选为副委员长。

曹晚植对 共产主义是持坚决反对态度的，对 苏联当时在北朝鲜实行的 军政统治更是心存不满，公开地反对信托统治案，结果在1946年1月4日的五道行政局委员会上被弹劾下台，随即在次日被苏军逮捕。

朝鲜民主主义人民共和国成立后，首相金日成对于 韩国发布要求释放曹晚植的声明，表示可以用被韩国当局逮捕的南劳动党领导人李舟河、金三龙和曹晚植父子进行交换。不过韩国当局只是出于攻击北朝鲜的目的发出声明罢了，他们对曹晚植并不真正的关心，因此拒绝了这个提议。1950年10月15日曹晚植被朝鲜 外务省的一群职员杀害，也有说是在10月18日被枪杀或病死。软禁时一直陪伴的次子和媳妇之后下落不明。

1970年韩国授予曹晚植“建国勋章”，1991年他用过的 研钵被埋在韩国国家墓地。为了纪念曹晚植，1991年，韩国在“ 三八线”的乌头山建立了曹晚植铜像。曹晚植那伸向天空的一个手指 朝鲜半岛统一，随着时间的推移，必将实现。

在朝鲜跆拳道有叫“古堂”的一式，即为纪念曹晚植。已在80年代被“ 主体”取代。