1929年10月11日生于在湖南省宁乡县三仙坳乡一个普通农民家庭，自幼勤奋好学，刻苦钻研，力求上进。1952年6月参加中国共产党；

　　1952年7月在武汉大学土木系毕业后留校任教；

　　1953年7月~1955年7月因全国院系调整，离开武汉大学土木系，任中南土木建筑学院结构力学系助教兼桥隧系教学秘书；

　　1955年7月~1956年10月在北京俄语学院学习；

　　1956年10月~1960年5月在列宁格勒建筑工程学院从事钢筋混凝土结构研究，获副博士学位；

　　1960年5月 ~1978年任湖南大学土木系讲师、教研室主任、党支部书记，系党总支委员；

　　1978年，晋升湖南大学副教授；

　　1981年3月~1982年2月，出任湖南大学副校长；

　　1983年，湖南大学教授、校学术委员会主任、校学位评定委员会主任；

　　1982年6月~1987年8月任湖南大学校长。

　　2002年，湖南省谭嗣同研究会会长，教育部高等学校文化素质教育指导委员会委员，湖南大学土木工程学科博士后流动站专家组召集人，湖南城市学院名誉院长。

　　2006年，荣获日本千叶大学历史上第一个荣誉博士学位。

　　2008年7月9日22时20分，德高望重、深受师生爱戴的成文山教授因病经多方抢救无效，在长沙不幸与世长辞，享年80岁。

　　成文山历任湖南大学人文学院--岳麓书院院长、土木工程教授、博士生导师，中国建筑学会理事，国家教育部高等学校文化素质教育指导委员会委员，湖南省谭嗣同研究会会长。曾任国务院学位委员会学科评议组第二、三届成员，中国高等教育学会第一、二届理事，湖南省科协第四、五届副主席。

　　1982～1987年任湖南大学校长期间，领导修复岳麓书院，恢复岳麓书院办学功能。组织进行学科调整，将学校基础课调整为数学系、物理系、外语系及人文社会科学系，为学校由工科院校转变为综合性大学奠定了基本框架和良好的基础。为湖南大学的发展做出重大历史贡献。

　　1986年9月14日在《人民日报》（海外版）发表《千年学府，弦歌不绝》。后主持岳麓书院创建1010周年暨湖南大学定名60周年庆典，确立湖南大学一岳麓书院千年学府格局，为湖南大学恢复向综合性发展奠定坚实基础。其从串土木工程教育与研究，成果被列入国家技术标准，为湖南省首届科技之星。

　　近15年来，倡导自然科学与人文社会科学联盟。主要研究方向：科学教育与人文教育。参与国内外学术交流。主要著作：《学府岁月》（任校长期间日记自选集）和《学府岁月》续集（湖南大学出版社1996、1998年出版）。 为我国的高等教育事业、为湖南大学等高等院校的建设与发展呕心沥血，作出了突出的贡献，他的功绩将永远载入史册。

　　经他亲自指导、培养出来的学生中，许多人已经成为国家的栋梁——中国工程院院士周福霖、兰州大学校长周绪红、国家机械工业深圳培训中心主任王迪薇、广西大学副校长张协奎等就是其中的代表。

　　1，如果年轻人对现在的工作、对现状都满意了，那这个学校、这个社会就没有前途了，这个国家、这个民族就没有希望了。我当校长的时候，反对我的人、骂我的人把标语写在岳麓山爱晚亭那个石头上。我不晓得那中间有没有我们现在的校领导，因为他们那个时候正是我的学生（同学笑）。过了20年他们当校长了，现在又有年轻人针对他们（工作）提出了不少意见，甚至还有这样那样的讲法，还挺有内容，挺有朝气。如果没有这种朝气，这学校、这民族就没有希望了！我同样会预见到再过20年，到你们担任什么职位的那时候，未来的年轻人对你们恐怕也一样不满意，这就是进步，这就是生命的涵义。

　　                                                                                                                              ---节选自《2002年在湖南大学北校区的演讲》

　　2，一所大学应该有它相应的文化环境，这样才能避免精神的贫乏。某些大学在实施人文素质教育的浮躁风气，去年我有机会去一些学校考察时就有很深的感受。一个学校一年有多少场报告、讲座，并不能说明这个学校的人文素质教育就达到了什么样的高度，关键是学生要从一系列的活动和课程中学到什么东西。我觉得当前的一些学术报告和讲座只是展示了演讲者成功的一面，让学生觉得他们的成功是轻而易举的，反而容易误导学生。如果演讲者能将自己放在和学生同一水平的位置，就有贴近性，也有了可比性。

　　我每年在迎新生的时候都会去迎新站点看一看，每年毕业典礼和学生们在合影留念时也会注意观察、对比，发现学生们的装束、打扮都有了一定的变化，气质不同了。 为什么会产生这种变化呢？这就是受到了学校文化的影响。为什么我们学校的毕业生和别的院校的学生不一样，就是学校文化的特色不同。在校学习的过程也就是文化熏陶的过程，很难说是哪场报告、哪次讲座给他这种变化。作为老师，要让整个校园具有良好的文化氛围，就要付出心血、要用自己的实际行动去引导，才能产生这种效果。

　　我并不拒绝新新文化，从托尔斯泰到痞子蔡，从《枫桥夜泊》到《涛声依旧》，我都看都听，客观地说，有的流行歌曲还是很好听的。

　　（在成文上偌大的书房里，学生看到了托尔斯泰、曹雪芹等著名作家的经典作品，其中不乏古旧的俄文原版，更有《简明大不列颠百科全书》陈列其中，让人感到分外惊奇的是：网络小说《第一次亲密接触》竟也现身于此，成文山回答说。）　　---以上节选自2003年《人文素质教育-怎么做人的教育——成文山教授谈人文素质育》