韦尔奇1934年出生于俄克拉何马州盖蒙。毕业于马里兰大学并获得工商管理学士学位，后来获得乔治?华盛顿大学国际关系硕士学位。1951年10月参加堪萨斯州国民警卫队，在第161装甲野战炮兵团服役。1953年11月成为飞行训练学员，毕业后任空军少尉。最初任飞行教官。1958年7月任驻得克萨斯州伦道夫基地的空军训练司令部参谋。接着，先后在驻欧洲、美国本土、阿拉斯加和越南的战斗机部队任职。

1967年7月，毕业于驻弗吉尼亚州诺福克的武装部队参谋学院后，任空军负责研究与分析的助理参谋长。1972年7月毕业于国家军事学院后，任战术空军司令部下属部队任战斗机联队负责作战的副联队长、副联队长和联队长。1977年8月至1981年6月，历任战术空军司令部少将监察长、负责计划的副参谋长和负责作战的副参谋长。1981年6月至1982年10月，任第9航空队中将司令兼快速部署联合特遣部队司令部空军司令。1982年11月至1984年7月，任空军负责规划与资源的副参谋长。

1984年7月至1985年7月，任空军第一副参谋长。晋升上将。1985年8月至1986年6月，任驻内布拉斯加州奥弗特基地的战略空军司令部总司令兼联合战略目标计划参谋部主任。 1986年7月1日至1990年6月30日，任空军参谋长。