出生在 弗吉尼亚州 威斯特摩兰县一个贵族家庭。哥哥弗朗西斯·莱特富特·李，他在英格兰私利学校上学，在1751年回到 弗吉尼亚。这一时期是法国和印度战争，李带头组织了一支民兵部队，他率领部队到达亚历山德里亚一个县，当时布拉多克将军计划在 俄亥俄河进行一场战斗。部队里的年轻人拒绝加入将军部队并脱离部队回家了。1775年李被任命为当地法官，并随后入选 弗吉尼亚州议会。1774年他入选第一届大陆会。他接受了许多重要委员会的任命。由于他的演讲才能，1776年他向所有委员会提交了独立决议。战争期间他在 大陆会议工作，同时还在州议会工作。1783年他被选为会议主席。他反对联邦宪法，他主张中央集权。他在新的联邦政府中担任第一位 弗吉尼亚州参议员。他退休后在位于尚蒂伊的家中养病，62岁的李不久后因病去世。

理查德· 亨利·李的儿子 亨利·李后来成为了 弗吉尼亚州州长，他的孙子就是大名鼎鼎的 南北战争时期联盟军总司令 罗伯特·爱德华·李。