安东·列文虎克（Antony van leeuwenhoek ，1632-1723）发现微生物的第一个人，是一个 荷兰商人。它的最大贡献不是在商界而是他利用自制的显微镜发现了微生物世界（当时被称之为微小动物），他的显微镜放大倍数为50-300倍，构造简单，仅有一个透镜安装在两片金属薄片中间，在透镜前面有一根金属短棒，在棒的尖端搁上需要观察的样品，通过调焦螺旋调节焦距。利用这种显微镜，安东·列文虎克清楚的看见了细菌和原生动物。首次揭示了一个崭新的生物世界——微生物界。由于他做出了具有划时代的贡献，1680年被选为 英国皇家学会会员。

　　列文虎克出生於 1632年的荷兰德夫特。16岁时就失去了父亲，被迫退学後来到荷兰首都阿姆斯特丹一家杂货铺当学徒。在杂货铺的隔壁有一家眼镜店，列文虎克有空就会到眼镜工匠那裏学习磨制玻璃片的技术。当他听说用上等玻璃磨成的凸透镜能放大身边的小东西许多倍，他便渴望用自己双手磨出光匀透亮的镜片，带领他进入人类用肉眼永远看不到的奥秘的微观世界。 不知过了多少个夜晚，列文虎克忘记白天店铺裏学徒生活的劳累，一心扑在磨制镜片上，很快便掌握了磨制镜片的技术。一天，他终於磨制出了一个直径只有 3mm，但却能将物体放大200倍的镜片。他把镜片镶嵌在木片挖成的洞孔内，用来观察微小的物体。他几乎不敢相信自己的眼睛，在他的镜片下，鸡毛的绒毛变得像树枝一样粗，跳蚤和蚂蚁的腿变得粗壮而强健。

　　结束了学徒生活的列文虎克最後在故乡德夫特定居下来，从事市政府看门人的工作。他每天把工馀的时间花在用显微镜观察自然现象上。 1674年，列文虎克发明瞭世界上第一台光学显微镜，并利用这台显微镜首次观察到了血红细胞，从而开始了人类使用仪器来研究微观世界的纪元。

　　列文虎克虽没受过高等教育，但他的朋友中却有不少是科学家、学者、艺术家，其中包括当时荷兰的著名解剖学家德 ·格拉夫（Regnier de Graaf）。格拉夫对於胰腺分泌物及雌性动物的生殖系统很有研究，“卵”这个词就是格拉夫首先提出来的。格拉夫还比较关注显微观察，而且与伦敦皇家学会联系密切。正是通过格拉夫，列文虎克的工作才被皇家学会、进而被科学界所瞭解。1680年，列文虎克当选为皇家学会会员。

　　列文虎克显微观察中的一个重要的贡献就是进一步证实了毛细血管的存在。他相继在鱼、蛙、人、哺乳动物及一些无脊椎动物物体中观察到毛细血管。 1688年，他在描述显微镜下观察蝌蚪尾巴的血液回圈时写到：

　　“呈现在我眼前的情景太激动人了，……因为我在不同的地方发现了五十多个血液回圈，……我不仅看到，在许多地方，血液通过极其细微的血管而从尾巴中央传送到边缘，而且还看到，每根血管都有弯曲的部分即转向外，从而把血液带向尾巴中央，以便再传到心脏。由此我明白了，我现在在这动物中所看到的血管和称为动脉和静脉的血管事实上完全是一回事；这就是说，如果它们把血液送到血管的最远端，那就专称为动脉，而当它们把血液送回心脏时，则称为静脉。”

　　正是列文虎克的显微观察，圆满完成了血液回圈的发现。列文虎克在观察毛细血管中的血液回圈时，还发现在血液中的红血球，成为第一个看见并描述红细胞的人。

　　列文虎克在显微观察中，还第一次发现了一些非常细小并只能透过显微镜观察到的生物，他称之为 “微生物”。1675年，他首先在盛放雨水的罐子裏发现了单细胞的微生物；1683年，他又在自己的牙垢物中发现了更小的单细胞生物。他发现“这些生物几乎像小蛇一样用优美的弯曲姿势运动。”过了2百多年以後，人们才搞清楚列文虎克发现的微生物是细菌。

　　此外，列文虎克对於昆虫的结构也进行了大量的显微观察。他观察了昆虫的复眼，认为复眼便於昆虫迅速发现其他物体；他发现蚜虫的发生无需受精，即现在所称的孤雌生殖，幼虫从未受精的雌体中产生出来。