出身贵族世家，父亲是明治时代的政治家近卫笃麿，长兄是二战期间曾任日本首相的日本政治家近卫文麿。三弟近卫直麿是雅乐研究者，四弟水谷川忠麿是春日大社宫司。

他自幼学习提琴，东京帝国大学毕业后留学德国，研究乐理和管弦乐。1923年访问了巴黎，他研究了德印地文，以及后来跟随马克斯·冯·席林斯， 埃里希·克莱伯、卡尔·穆克学习。1925年他与回国与山田耕筰等人合作创立了日本最初的交响乐协会，次年创立了新的东京交响乐团，并通过他的努力，10年内塑造了一支可和和许多欧洲乐团竞争的乐团的指挥。

1930年5月28日，近卫和他的乐队录制了他们的第一张唱片马勒第四号交响曲，29日进入在东京标签电影制片厂和作出的马勒第四号交响曲第一张唱片，只有在一个完整的马勒第二交响曲的历史记录。 被誉为日本交响音乐之父。同年到莫斯科、列宁格勒、布拉格等地参加交响乐团，任指挥。1933年赴西欧做巡回演出，1935-1937年再次到伦敦、巴黎、罗马、纽约、好莱坞做访问演出，1938年到德国，在柏林国民歌等当定期的音乐指挥，第二次世界大战爆发后留居欧洲，1945年回国，期间在欧美与约90不同的交响乐团合作当音乐指挥。

战前他有子爵称号，是贵族院议员，但主要活动还是在音乐方面。1947年任东宝交响乐团常任指挥，翌年被选为艺术院会员，1952年组织近卫管弦乐团，由于长时期生活在欧洲，对日本国内的乐坛评价不高，导致人事屡屡出现问题，1960年再次到欧洲进行巡回演出，回国后自掏腰包办赞助也没有好收场，1973年脑溢血死后，分裂的去“日本爱乐”和“新日本爱乐”双方收起成见，一起在他的葬礼上合作，似乎表明了他的品德受到公认。爱好收集信签纸（日文手纸），连克里姆林宫和白金汉宫的信笺纸都收集了。