弘历为雍正帝胤禛第四子（实际上的第五个儿子），幼名“元寿”，其父胤禛在潜邸时称号为雍亲王，生母钮祜禄氏为亲王妾室（低阶格格），生于雍王府东书院“如意室”。他是雍正帝诸子中最有才干的一位，自小甚得其祖父康熙帝与父亲喜爱。虽然祖孙相处时间并不长，但圣祖曾为其慎择良师，进行多方面教育。在许多记载中也显示康熙对这个孙子十分疼爱，一些清史学家认为，正因为康熙帝认为弘历在为人处事的方式上与自己极为相像，在十数岁时就精于武术，并对艺术创作十分着迷，所以才传位于其父。

雍正元年（1723年）八月，雍正帝秘密册立弘历为太子。当时，其父共有四子——弘时、弘历、弘昼、福惠。弘历既非嫡子亦非长子。据传由于雍正帝并不希望其子陷入自己曾经经历过的夺储之争，将传位诏书置于乾清宫的“正大光明”牌匾后，直到自己驾崩后方可打开。由于弘历行事恩威并施，手段宽猛相济，雍正帝时常指派他作为自己的钦差出京办事。政治上的能力，使其逐渐得到了父亲的恩宠。

雍正五年，娶妻富察氏，此前已有妾室。六年，他的一位妾室富察氏为他生下了第一个孩子——长子永璜。十一年，弘历被封为和硕宝亲王。

乾隆帝即位后，以“宽猛相济”理念施政，先后平定新疆、蒙古，还使四川、贵州等地继续改土归流，人口不断增加，在乾隆末年时突破了三亿大关，约占当时世界人口的三分之一，统治期间与康熙、雍正三朝合称“康雍乾盛世”（或称康乾盛世）。乾隆三十八年（1773年）下令编纂《四库全书》，历时9年成书，是当时世界上最为庞大的百科全书。乾隆为加强对汉人的思想控制，大兴文字狱，并借此焚书箝制汉人反清思想的传播。

中年以后，乾隆帝逐渐好大喜功，不但大兴土木，六下江南耗用国家人力物力，贪污腐化又再开始盛行，整个清王朝亦在乾隆后期由盛转衰。乾隆四十六年（1781年），爆发甘肃冒赈案可视为清朝盛世的分水岭，此案在乾隆三十九年（1774年）已经发生，牵连布政使及以下各道、州、府、县官员113人，震动全国。乾隆四十六年，又有甘肃人苏四十三率回民起义。而乾隆的宠臣，即为后人所熟知的贪官和珅，在嘉庆四年正月初八，嘉庆帝下谕宣布将其革职，下狱问罪之后，抄没的家产相当于当时清王朝国库十五年收入，是中国历史上有史可考的第一巨贪。乾隆晚年精力不济、“多从宽厚”，带头腐化，大家对腐败习以为常。乾隆帝也承认：“各省督抚中廉洁自爱者，不过十之二三。”。

国家封闭而排斥外来文化，并持续对天主教实行禁教政策。1793年英国遣使乔治·马戛尔尼于乾隆83岁时到中国寻求驻节，但双方出现与乾隆皇帝会面采“单膝下跪”（英方主张）或“三跪九叩”（中方主张）的礼仪之争，最后以“单膝下跪”而为礼。

乔治·马戛尔尼在中国停留的5个月内，对中国的情况作了详细的调查。回国后，马戛尔尼向英国议会写出报告说：“中国是一艘破旧的大船，150年来，它之所以没有倾覆，是因为幸运的遇见了极为谨慎的船长。一旦赶上昏庸的船长，这艘大船随时就可能沉没。中国根本就没有现代的军事工业，中国的军事实力比英国差三到四个世纪。”

乾隆五十年之后，睡眠减少，“寅初已懒睡，寅正无不醒。”，左眼视力下降，年过七十之后，“昨日之事，今日辄忘；早间所行，晚或不省。”乾隆六十年（1795年）传位予十五子颙琰（嘉庆帝），自称太上皇，但军国大事及用人皆由乾隆躬亲指教，嘉庆帝朝夕敬聆训听。宫中仍用乾隆年号”。至嘉庆四年驾崩（1799年）。

乾隆帝好诗、书、画，作品极多，作诗曾多达四万首。其作品多采用“御题”做题跋。紫禁城宫殿内绝大部份的匾额，楹联，亦是出自其御笔。

但后世对乾隆的诗、画，普遍评价不高，乾隆喜好在宫中收藏的名家书画上题诗用印的嗜好，虽然被认为有一定的史料价值，但同时也对艺术品本身造成了破坏与减损。

乾隆五十七年，乾隆亲自撰写成《十全武功记》，自诩“十全老人”。命人以满、汉、蒙、藏四种文字刻碑，昭示其武功。“十全武功”指“平准噶尔为二，定回部为一，扫金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今二次受廓尔喀降，合为十”。但总体来说，乾隆的“十全武功”，情况不同，性质各异：有镇压民变，有平息叛乱，有扬兵耀武，有小题大做，有得不偿失，有多管闲事，有维护正义，有反击侵略。如新疆用兵三次，平定廓尔喀用兵、平定大小金川用兵，这五次用兵对新疆、西藏的巩固统一具有重大的历史意义。但是，也有的用兵是小题大做，穷兵黩武。如大小金川之役就是这样的。

坊间野史指乾隆之母为汉人，甚至有出自汉人之家（海宁陈家），并非雍正帝亲生子之说，故认为乾隆带有汉族血统，但未被完全证实。乾隆帝的六次南巡亦被认为是去浙江海宁探望亲生父母陈世倌夫妇。

其中金庸所著的武侠小说《书剑恩仇录》正是以此传说为蓝本而书写。

另外，关于乾隆出生之处也有争议，一说在雍亲王府（雍和宫），另一说则是在承德避暑山庄，这也是野史会传出乾隆是由避暑山庄汉人宫女所生的原因。

在各种民间传说中，乾隆帝被描绘成风流天子。民国初年，就盛行香妃的传说。而福康安亦被演绎成其与傅恒夫人所生的私生子。

乾隆一生酷爱作诗于他人成名作品上，到处留诗搞破坏，保留至今的超过四万首，比南宋诗人陆游还多。然而乾隆一生所“做”诗词很多由其御用团队作刀而成且诗作的质量不敢恭维，即使一些突出者也经过其文臣润色与加工。乾隆自己也说：“风昔典学所心得，不忍弃置。后虽有作，或出词臣之手，真赝各半。”乾隆的御用团队中比较突出的有大学士沈德潜，生前受到乾隆的宠爱；然而沈德潜死后遭文字狱牵连；民间传说是因为其门生将他为乾隆所做的作品也编入其个人诗集之中。乾隆恼羞成怒之余下令抄家并将沈德潜的尸骨挖出来鞭打。