可以说，涅尔瓦这个措施是非常明智而且得当的，后来的史实证明它不但选对了继承人—图拉真，而且开创了一个良好的制度—养子继承制。

       他出身于旧元老贵族阶层，是一位德高望重的元老，在图密善被刺杀之后由元老院推选并任命为罗马帝国的元首。年轻时，他曾是尼禄的宫廷宠臣。在与尼禄一起过着荒淫生活时写下过不少艳情作品并曾为尼禄捉刀。公元68年尼禄倒台之前，他背叛了尼禄倒向韦斯帕芗势力，在元老院和韦斯帕芗党人之间互相折冲。在此期间，与未来的皇帝图密善过从甚密，结下了友谊。韦斯帕芗父子当政时期，作为旧元老院贵族的代表人物出任一系列要职，并在内政外交等各方面发挥作用。后因年老和卷入宫廷斗争而失宠，退居二线成为顾问。 　　

       有人认为涅尔瓦是被图密善的刺客的后台人“元老院的权贵们”选为皇帝。他当选的原因是他当时已经相当老了，而且无子。

       鉴于图密善的暴政，涅尔瓦决定使用宽厚的政策。涅尔瓦即位不久就恢复了元老院的地位和权势，并发誓，凡国之大事都得与元老院磋商，并且保证不随意杀害元老。此外，他又对罗马的一些制度作了必要的改革。他赦免了被图密善放逐的人，恢复了他们的财产，缓和了他们的敌意；建立了救济贫困农民和穷人孩子的制度，并将价值6000万塞斯退斯的土地分配给贫民；同时，他还免除了许多捐税，降低了遗产税，解除了韦斯帕芗强加于犹太人的捐献。他紧缩开支以弥补国库的亏损。

　　但是他的统治和过分节约造成了军队的不满，加之他在军队中缺乏威信，终于导致近卫军的叛乱：公元98年，近卫军在卡斯佩里乌斯·埃里亚努斯的带领下包围皇宫，要求皇帝释放刺杀图密善的刺客，并杀死他的几个顾问。涅尔瓦在近卫军士兵的胁迫下被迫让步。

　　这件事给了他很大的教训，使他彻底认识到：没有军队支持的元首是无法对帝国行使统治的。于是，他便效法奥古斯都，认自己的一位军事将领、上日耳曼尼亚的总督马尔库斯·多尔披乌斯·图拉真(Trajan, Marcus Ulpius Nerva Trajanus)为继子，并授予他恺撒的名字和保民官权力。这样一来，图拉真不但成了涅尔瓦的继承者，而且也成了他的共治者。图拉真是一位大统帅，有丰富的行政经验，而在他的背后则有强大的上日耳曼军团。涅尔瓦把图拉真过继为儿子实际上也就解决了用军事因素巩固新的统治的困难任务。