正统六年七月二十三日（1441年8月）出生于朝鲜王朝的东宫——景福宫资善堂。父亲李珦是当时的王世子、后来的朝鲜文宗大王。出生后不久生母显德王后便过世。正统十三年（1448年）被封为王世孙，景泰元年（1450年）册封王世子。景泰三年（1452年）五月十八日即位于景福宫勤政门，同年闰九月十七日被宗主国中国明朝册封为朝鲜国王。

景泰四年（1453年）十月，他的叔父首阳大君李瑈和大臣韩明浍、郑麟趾勾结，杀害了皇甫仁、金宗瑞等顾命大臣及宗亲安平大君李瑢等人而夺取政权，史称“癸酉靖难”。景泰六年（1455年）闰六月十一日，李弘暐被迫禅位于李瑈，同年七月尊为恭懿温文太上王。

李弘暐被篡后被幽于昌德宫，一批忠臣密谋拥戴其复位，但是被其中一个参与者金礩告密于他的丈人右赞成郑昌孙，事机遂败露。为了警告仍然拥护李弘暐的那些大臣，李瑈在景泰七年（1456年）六月下令将为首图谋拥戴李弘暐的成三问、俞应孚、金文起、朴彭年、河纬地、李垲六人凌迟处死，世称“死六臣”。

与朝鲜世宗李祹共同发明训民正音的著名大学者成三问在临刑前作《绝命诗》二首：

其一（五律）：击鼓催人命，回首日欲斜。黄泉无一店，今夜宿谁家？

其二（七律）：食人之食衣人衣，素志平生愿莫违。一死固知忠义在，显陵松柏梦依依。

事后两百余年，如同明朝末年为方孝孺等人平反一样，朝鲜肃宗李焞、朝鲜正祖李祘、朝鲜高宗李熙等历代国王也纷纷为这些王朝忠臣平反，并赠谥号（皇甫仁为“忠定”，金宗瑞为“忠翼”，朴彭年为“忠正”，成三问为“忠文”），大加旌表，修碑纪念。

天顺元年六月（1457年7月），李弘暐被流放于外，降封鲁山君（韩语：）。最初的流放地在江原道清泠浦，该地三面为深水，仅剩一面则是险峻的悬崖，只有乘船渡江才能出去。该年夏天这里发生洪灾，于是李瑈将李弘暐迁到更险恶的江原道宁越郡。不久，被世祖流放到顺兴的锦城大君李瑜企图起兵恢复李弘暐的王位，事泄后世祖大肆捕杀顺兴的参与者，当地的竹溪之水因此尽赤。李瑜被赐死于安东狱中，临终前说：“吾君在宁越！”北向痛哭四拜后赴死。由于顺兴百姓大多愿意追随李瑜，世祖遂革除顺兴府的行政建置，并夷为平地。

李弘暐在此事件后的十月二十四日去世。关于其死因，官方实录记载为世祖拒绝接受群臣提出的处死李弘暐的请求，只赐死李瑜等人，但李弘暐闻讯自缢，世祖将其礼葬。然而私家文献则记载为世祖赐死，世祖派义禁府都事王邦衍带着死药来到宁越，王邦衍不敢进李弘暐的住所，在一旁的义禁府罗将怕耽误时间，便“立而顿足”，王邦衍不得不进入住所，匍匐庭院之中，而鲁山君李弘暐则穿上翼善冠衮龙袍，问王邦衍为何而来，王邦衍不答，有一个侍奉鲁山君的贡生自请处断，遂以一条弓弦勒住李弘暐的头部，李弘暐当场气绝殒命，死后被当地一名叫严兴道的户长埋葬。严兴道的家属们担心埋葬李弘暐而惹祸，争相劝阻，严兴道说：“为善遇害，吾所甘心！”据说杀害李弘暐的贡生还没走出门就九窍流血而死，而他遇害当天“雷雨大作，烈风拔木，黑雾弥空，经夜不”。

端宗共计在位3年，在上王位2年，年仅16岁。因为端宗之后的朝鲜君主均出自世祖一脉，因此任何对世祖继权的指责都将成为对朝鲜王朝本身的质疑。正因如此，直到复位，朝廷一直以鲁山君的名义祭奠端宗，其祭奠过程与燕山君相同。直至朝鲜肃宗七年（康熙二十年，1681年）追封其为大君，肃宗二十四年（康熙三十七年，1698年）追尊复位，上庙号“端宗”，谥号为纯定安庄景顺敦孝大王，陵号为庄陵。无嗣。葬于江原道宁越郡庄陵。这也是朝鲜王朝近五百年间，唯一一座不在京畿的王陵（追封的各王不算）。鲁山君夫人宋氏被追封为定顺王后，徽号为端良齐敬，陵号为思陵。端宗与定顺王后的神主移入宗庙永宁殿，并举行了袝庙之礼。与此同时《鲁山君日记》升格为《端宗实录》，并在庄陵附近修建“死六臣祠”，为其举行国家级别的祭祀。与同一时期为朝鲜定宗追上庙号一事相似，为端宗复位体现了根扎于肃宗头脑之中的理学思想，同时也是对朝鲜世祖及朝鲜太宗不遵守礼法行为的批判。

李弘暐被流放后，有两首诗传世，一首为：

月白夜、蜀魂啾

含愁情、倚楼头

尔啼悲、我闻苦

无尔声、无我愁

寄语世上苦劳人

慎莫登春三月子规楼

另一首为：

一自冤禽出帝宫，孤身只影碧山中。

假眠夜夜眠无假，穷恨年年恨不穷。

声断晓岑残月白，血流春谷落花红。

天聋尚未闻哀诉，胡乃愁人耳独聪？

李弘暐在宁越居住于客舍中，与当地村民打成一片，关系融洽。遇害那天晚上，一个村民有事去官府，途中遇见李弘暐乘白马去东谷，村民拜于道旁，问：“官家要去哪里？”李弘暐说：“我要游览太白山了！”村民把他送走后进入官府，不久后李弘暐遇害。

据说李弘暐被草草埋葬后，有个年轻山僧来道他的坟前痛哭，又自称生前受过李弘暐的恩，在坟前滞留数日，忽然有一天背着李弘暐的尸体逃走。有人说尸体在山谷里被烧掉，有人说被丢到江里，总之他的墓里已经没有尸体了。有人主张这个僧人就是受世祖重臣嗾使的。

李弘暐死后，有一次朝鲜使臣来到明朝，明礼部问李弘暐的下落，朝鲜使臣李浚庆对答曰：“为寻建文帝乘彼白云而去。”明礼部旋不敢多问。

懿德端良齐敬定顺王后宋氏（本贯砺山）。父：砺良府院君宋玹寿；母：骊兴府夫人骊兴闵氏。出生于正统五年（1440年），景泰五年正月二十二日（1451年3月）册封王妃，次年七月（1451年8月）被世祖尊为懿德王大妃，天顺元年六月（1457年7月）降为夫人。正德十六年六月四日（1521年7月）薨，终年八十二岁。康熙三十七年（1698年）追尊复位。葬京畿道南杨州市真乾邑思陵。