马懿谋诛曹爽，趁其出猎起兵。懿遣人召桓范。范南逃，至平昌门，城门已闭，把门将乃桓范旧吏司蕃也。范袖中取出一竹版曰：“太后有诏，可即开门。”

　　司蕃曰：“请诏验之。”范叱曰：“汝是吾故吏，何敢如此！”蕃只得开门放出。范出的城外，唤司蕃曰：“太傅造反，汝可速随我去。”蕃大惊，追之不及。

　　　　司蕃看出曹操对他多有疑虑，于是作出满足现状之态。曹操对其功高不赏，他毫无怨言。虽然官位很低，他还是勤奋工作，好像对权势漠不关心。的韬光养晦之策，蒙混了老奸巨滑的曹操。曹操见他素无野心，也就消除了对他的怀疑和警惕。

　　司蕃地位逐渐提高，官至抚军大将军、录尚书事，参与了曹魏统治集团重大方针政策的制定和执行，成为曹丕的重臣。

诛除曹爽　独专国政

　　249年正月初六，曹爽兄弟按照早已安排好的日程，陪伴魏帝曹芳到洛阳城南九十里的高平陵（魏明帝陵墓）去祭祀。过去，曹爽兄弟多次一起出城游玩，其同乡、大司徒桓范曾规劝过他："总理万机和统率禁军的人，不应一起出游。倘若有人关闭城门，谁来接应你们进城呢？"但曹爽不以为然，并自信地说："谁敢这样做！"结果，不幸而被桓范言中。这次曹爽外出，司马懿看准时机，以迅雷不及掩耳之势发动了政变。

　　这天，曹爽兄弟出城后，司马懿便假借皇太后的命令，精神抖擞地在城内指挥政变。三千多名敢死之士，像从地下冒出来似的集结起来。司马懿命令司徒高柔行大将军事，占据曹爽军营；太仆王观行中领军事，占据曹爽弟曹羲军营。这样，便接管了曹爽兄弟手中的武装力量。同时，司马懿下令关闭洛阳的所有城门，占领武器库，然后亲率大军占据洛水浮桥，切断了曹爽等人的归路，杀气腾腾地威胁着曹爽。

　　一切准备妥当后，司马懿上书魏帝曹芳。奏疏历数曹爽等人的罪恶，说他们有"无君之心"，要求罢免曹爽兄弟的兵权。曹爽先看了奏疏，不敢送给曹芳，惶惶然不知如何是好。他手下的人征发了在附近屯田的几千名士兵，砍伐树木作防御工事，皇帝车驾也滞留在伊水南岸。司马懿接连派侍中许允、尚书陈泰等人劝说曹爽：只要罢兵息甲，交出兵权，仍可回归府第，保留爵位。他还指着洛水发誓，表示决不食言。太尉蒋济也写信劝说曹爽投降。

　　司马懿起兵时，曾以皇太后的名义征召桓范，想让他代行中领军职。桓范打算应召，其子劝止说："皇帝在城外，不如出城。"桓范遂不应召。他行至平昌城门，城门已闭。守门将领司蕃，是桓范过去的部下。桓范举起手版，对他说："皇帝有诏书征召我，你赶快给我开门。"司蕃要求看诏书，桓范呵斥道："你不是我过去的部下吗？怎么敢这样对待我！"司蕃不得已，打开城门，放他出城。桓范出城后，回头对司蕃说："太傅想造反，你赶快跟我走！"司蕃追之不及，只好眼睁睁看着他走了。

　　桓范很有谋略，是当时有名的智囊。司马懿听说他跑了，不免有些担忧，对蒋济说："这智囊投到那边去了，怎么办？"蒋济笑着说："桓范虽然很有智慧，但曹爽优柔寡断，必然不会采纳他的计谋。这就像跑不快的马儿贪恋马槽里的饲料一样，曹爽留恋的只是自己的家业。"

　　事态的发展，果然如蒋济所料。桓范见了曹爽垂头丧气的样子，便拼命给他打气，希望他振作精神，与司马懿一决雌雄。他劝说曹爽兄弟把皇帝迁到许昌，调外地军队和司马懿作战。曹爽犹豫不决。

　　桓范又劝说曹羲："这事再明白不过了。你读那么多书是为了什么呢？如今像你们这样的人家，想过贫贱的日子都办不到。匹夫被劫持，尚欲活命；你们与天子相随，发令于天下，谁敢不应从！"曹羲也拿不定主意。

　　桓范又说："你们还有军队在附近，召之即来。从这里到许昌，不过一宿的时间。许昌有武库，可以装备军队。所担忧的只是粮食，但大司农的官印在我身边，调集军粮也不成问题。"

　　就这样，桓范从入夜劝到五更天，说得口干舌燥，曹氏兄弟只是默默不从，始终鼓不起劲来。

　　拂晓时分，远方传来阵阵鸡鸣，曹爽似乎拿定了主意。他把佩刀往地上一扔，说道："司马懿无非是想夺去我的兵权罢了。我交出兵权，以侯爵身份卸职在家，依旧不失为一个富翁！"

　　桓范一听这话，放声大哭道："曹子丹（曹真字子丹）多么出色的人才，怎么生下你这么一个儿子，真是蠢如猪狗！我们这些人都要受你牵连而灭族了。"

　　曹爽交出兵权后，就被软禁起来。司马懿派兵将其住宅团团围住，并在四角搭起高楼，令人在楼上监视曹爽兄弟的举动。一天，曹爽心中愁闷，便拿着弹弓到后园打鸟、楼上守兵望见，纷纷呼喊："故大将军东南行！"吓得曹爽慌忙回到室内。曹爽不知司马懿将如何处置他，便写信给司马懿，说家中缺粮，想以此试探一下自己的命运。司马懿接到信后，派人送去一百斛大米，还有些干肉、大豆等。曹爽兄弟饿不着，又痴心妄想起来：以后只要不死，总会有出头之日。他们哪里知道，司马懿正在搜罗罪状，必欲置之死地而后快。

　　不久，过去同曹爽来往密切的宫内黄门官张当被捕。在严刑拷问下，张当供称曹爽与何晏等人预谋在三月里造反。于是立即来了一个大逮捕。曹爽兄弟和何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等都被捕下狱，连同张当一起，被以大逆不道的罪名处斩，并被夷三族（父族、母族、妻族），甚至已出嫁的女眷也没能幸免。经过这次政变，曹魏的军政大权全部落在司马氏家族手中，魏帝曹芳只能惟命是从。