1986年，张杨考入中山大学中文系，因中央戏剧学院87级招收插班生而再赴考场，遂转学于中央戏剧学院导演系。1992年，毕业后分配到北京电影制片厂任导演。

1997年，执导个人首部电影《爱情麻辣烫》，该片由高圆圆、徐静蕾合作主演，影片展现了当代城市人的爱情生活画卷，张杨也凭借该片获得第18届中国电影金鸡奖最佳导演处女作奖、第5届北京大学生电影节最佳导演奖。

1999年，执导以北京一个普通的老澡堂为背景的电影《洗澡》，该片反映邻里百态和父子、兄弟亲情，他凭借该片获得第47届圣塞巴斯蒂安国际电影节上最佳导演银贝壳奖，同时影片还入选了鹿特丹国际影展、西雅图国际影展、塞萨洛尼基影展和多伦多国际影展等。

2001年，执导电影《昨天》，该片获得第9届北京大学生电影节最佳艺术探索特别奖，第4届曼谷国际电影节最佳影片“金翼奖”。

2002年，与徐静蕾、耿乐联合主演电影《开往春天的地铁》。

2005年，执导带有自传色彩的电影《向日葵》，影片通过一个普通家庭的视觉去反映整个社会在三个时代间的风风雨雨，他凭借该片获得圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳导演奖。

2007年，执导由赵本山、宋丹丹联袂出演的公路电影《落叶归根》，影片在第57届柏林国际电影节上获得独立影评人（全景单元）最佳电影奖、第44届台湾电影金马奖观众票选最佳影片奖。

2010年7月2日，首度尝试的商业类型片《无人驾驶》上映，影片以都市爱情为主题。2012年5月8日，由其执导的青春励志片《飞越老人院》上映，他凭借该片入围第11届中国长春电影节最佳导演奖、第4届中国电影导演协会年度导演奖；同年，执导微电影《老人愿》，该片是电影《飞越老人院》的前传故事。

2013年，执导的青年导演扶植计划第一季“逆袭”系列微电影收官之作《生活在别处》上线，影片以平实动人的手法记录大理的生活图景，描写艺术家生存现状。

2014年，执导公益微电影《大山里的声音》。2015年，担任青春喜剧电影《我的狐朋狗友》的制片人，该片由霍猛执导。2017年，执导电影《冈仁波齐》。

2018年3月，国家新闻出版广电总局电影局公布了关于2018年2月（中下旬）全国电影剧本（梗概）备案、立项公示的通知，包括张杨导演的《猫猫果考试记》。3月26日，获第九届中国电影金扫帚奖年度最佳导演。4月19日，执导的电影《冈仁波齐》获2017年度十部优秀影片奖。

开往春天的地铁2002-05-28

2015年10月20日，张杨担任第六届导演协会副会长。

张杨擅长以老百姓的家庭生活为主题，在电影中进行叙事和表达（新浪娱乐评）。张杨在他的电影中表现中国社会的变化，记录了这一代人的心路历程（国际在线评）。

开往春天的地铁2002-05-28