季振宜少负异才，聪颖过人，过目成诵，诗风文采及治学之勤，尤为人称道。清顺治三年，振宜考中举人，时年17岁，第二年成进士，如此年少而又“联捷”登第，为全县绝无仅有。季振宜初任浙江兰溪县令，有政绩，升为刑部主事，历任户部员外郎、郎中、广西道御史，后考选浙江道御史。他为官恪尽职守，风节凛然，弹章数十上，屡劾权要；言事、献策、选贤多所建白。大学士刘正宗、吏部尚书黄廷机、侍郎岳思泰就因为独揽权要、结党营私、收受贿赂而被季振宜上本参倒。康熙九年，季振宜为河工科派事，经廉访得知，总河臣在正常治河夫役外，借协济之名向各州、县加派钱粮，州、县只得向百姓摊派，百姓无奈，只有逃亡。季振宜将此情上奏，恳求皇上免百姓额外负担。康熙批准了季振宜的奏章，豁免了本县当年河夫银27000两，同时，扬州所属各州、县都得到宽减。季振宜一本奏章，解万家百姓苦难，蜚声乡里。以后季振宜又巡盐河东(今山西黄河以东)，不久乞归。

　　虽然季振宜官声之佳传播朝野，但使他具有更大的历史影响的却是他那“富备甲天下”的藏书。

　　季振宜的祖父季三卿，字鸣寰，明崇祯朝廪贡，生有四子。长子谨庸，明万历朝副贡。次子寓庸(即季振宜父)，字因是，明天启元年中举，次年中进士，历官浙江余姚、临海及河南祥符(今开封市)县令，有政声。后任吏部主事，因和权奸魏忠贤的党羽不合，辞官归里，70岁时犹协助泰兴知县陈棐抵御海寇及处理其他乱事，享年84岁，死后人祀乡贤祠。四子道庸，清顺治三年岁贡，任湖广兴国州知州。

　　兄长季开生和他本人也是进士，都是与书本打交道的，可谓家学渊源。季家除做官外，又经营盐业，这就为其购书奠定了丰厚的物质基础。季寓庸不但藏书，还收藏字画，东晋王羲之的摹本《神龙兰亭》和元朝黄公望的《富春山居图》都曾为其收藏。《富春山居图》现一半藏在浙江博物馆，一半藏在台湾故宫博物院。到季振宜手中，他又去江南各地搜求了很多，更得毛晋、钱曾两家藏书，所以他的藏书便“富甲天下”了。单“嘉树”园的“静思堂”和“辛夷馆”内就藏有宋版、元版、抄本100多种27000余卷(本)。他曾将所藏宋版书编录成《延令宋版书目》(又名《季沧苇书目》)，后由乾隆时人、校勘家黄丕烈刻印传世。季振宜的藏书印有“宋本”“御史之章”“紫玉元居宝刻”“季沧苇图书记”“沧苇”“季振宜读书”“季振宜字诜兮号沧苇”“季振宜藏书”等，我们可据此来鉴别版本。由于季振宜对藏书的记载准确，而被后人尊称为“善本目录之泰斗”。

　　《季沧苇藏书目》一卷，卷段题名《延令宋版书目》，著录图书约千种，编排次序乖谬，载记版本甚略，或刻或抄，并不详明时代。季振宜继承钱遵王部分珍藏秘本，构成清代藏书源流的重要环节。嘉庆十年，黄丕烈重新校勘整理，并将所见所藏季沧苇藏本的流向，略著各条之下，增加了其利用价值，并开以知见版本注记书目的先例，收于《士礼居丛书》。

　　季振宜与钱曾是同时代人，钱曾的族叔钱谦益是明末著名学者，书坊老板常请他鉴别版本真伪，因此钱谦益收藏很丰富。钱谦益死后，藏书归了钱曾，本来钱曾的藏书应当胜过季振宜，但是季家收藏的一种“旋风装”的本子却让钱曾大饱了眼福。商务印书馆的张元济在《涵芬楼烬余书录》中引钱曾的话说：“吴彩鸾所书《唐韵》，余在泰兴季因是家见之，正作旋风叶卷子，其装潢皆非今人所晓。”这种“旋风装”又叫“龙鳞装”，今只有故宫博物院收藏一本。

　　明末清初，藏书风很盛，一是做学问的需要，二是社会风尚如此。常熟毛晋，建“汲古阁”藏书，其中多宋、元刻本，还主持校刻了《十三经》《十七史》等书，又抄录罕见秘本，缮写精良，后人称之为“毛抄”。毛家没落后，其后人将藏书多卖给了季振宜。著名学者钱谦益建“绛云楼”藏书，顺治七年，该楼和七十三大椟书被火烧毁，幸存于家中的宋、元刻本以后给了其族侄钱曾。钱曾也是明末清初著名的藏书家，单《述古堂藏书目》和《宋版书目》就有2295种之多，以后又将陆续所得之书与“述古堂"藏书合辑为《也是园书目》，共收3800余种。钱曾死后，藏书也归了季振宜。

　　季振宜不但是著名的藏书家，而且是版本学家、校勘家。文物出版社1997年出版的《古书版本鉴定》(李致忠著)曾多次论及他对百家、经、史、诗赋等典籍的校勘之功。他曾花10年时间，将唐诗编纂成《汇集全唐诗》共717卷160册，收入1859位作者的42931首诗，康熙御定的《全唐诗》就是以此为底本校补而成的。他还著有《听雨楼集》2卷、《精思堂集》和《诗稿》2卷、《奏疏》2卷，均散落不知何处。季家藏书的散出时间约在乾隆后期，嘉庆二年编的《天禄琳琅书目后编》中已载有季振宜家之旧藏，据说是由何义门介绍，一部分归于怡亲王，后怡亲王被杀而流人大内，还有部分则流落民间了。民国十四年，清室善后委员会曾清点存书，后故宫博物院成立，与“文渊阁”书合并收藏，国民党撤退时被带到台湾去了，季家旧藏或有在内也未可知。

　　季振宜归隐林泉后，与邓汉仪、冯砚祥、杨尚贤、周季隰、陈维崧、朱彝尊、严绳孙、姜宸英等交游。其中陈维崧系明末四大公子之一陈贞慧的儿子，为清初骈文大家，所撰人争传颂，《四库全书》收入他的著作《陈检讨四六》20卷，另有《湖海楼集》等行于世。朱彝尊、严绳孙、姜宸英当时被称为“江南三布衣”，都是名噪一时之士。他们经常聚会于“嘉树”园中，诗酒唱和，甚为相得。姜宸英曾为之作《嘉树园记》。

　　季振宜兄弟七人，他行二。兄长季开生，字天中，号冠月，晚于振宜二年中进士，为翰林院庶吉士，累迁礼部给事中，兵部右给事中，为人英毅刚强，直言敢谏，终以建言获罪，流戍辽东，因故而死，年33岁，史家称其为“清朝第一谏臣”。对于兄长的死，季振宜非常伤心，由于王命在身，未能赴辽宁迎榇，乃写了《书寄柩前以代清酒》诗以悼之，凄惨悱恻，读之令人鼻酸，亦可见手足之情深矣。三弟贞，字天秀，顺治举人，任工部都水司主事；四弟舜有，字天选，副贡，任南宁府同知；五弟静，字仁山，例贡，任兵部督捕司主司；六弟八士，字南宫，廪贡，知县；七弟芝生，字善伯，应例，任北流知县。一门簪缨，光耀乡里。

　　季振宜生有二子，其长子名应召，岁贡，善画猫，得者贴壁上吓鼠，有“活猫不如季猫”之誉。