自晋武公完成曲沃代翼后，晋国因为长期的内斗，国家疲敝，百姓穷苦，此时齐桓公已经开创了齐国霸业。齐楚争雄，桓公对晋国的内讧与扩张鞭长莫及,楚国则更是无暇北顾，于是晋献公开始了对晋国的重建以及开发。

历史上对晋献公其人的评价，也是毁誉、功过参半。他是曲沃代晋后第二代国君，对日后晋国百余年的霸业起到了奠基人的作用。他西伐骊戎、北征皋落狄、灭霍、魏、耿、虞、虢，兼并了今山西中、南部多数国家，可谓横扫太行山以西，没有晋献公在军事上的赫赫功业，就没有日后晋国的百年霸业。晋献公屠杀公族，仍不少公族子弟逃亡虢国寻求荫蔽。虢国欣然笑纳，并以这些晋国的流亡公子们时刻与献公为敌。同时献公想打通通往中原之路，决定对虢国、虞国下手。

前658年，晋献公纳荀息之谋，以贿赂手段请求虞公同意晋军经虞南下攻虢。虞公不顾大夫宫之奇的竭力劝阻．同意晋军越境攻虢，并主动提出发兵作攻虢先锋。这年夏天，里克率领晋军，荀息为副手会合虞军攻占虢都下阳，迫虢渡黄河南迁其都至上阳。晋就此控制了虢、虞之间的要地。前655年，献公故技重施，再次向虞国借道，虞国再次同意。10月17日，献公亲自领兵，带领里克等大将南渡黄河围攻虢国上阳。不到一个月，虢国灭，虢公逃亡。晋军凯旋，途径虞国，里克言自己有病，请求驻军于虞国，虞公同意。里克率军开进虞国，乘虞国不备，突袭虞军，尽并虞虢之地，使晋国的领土扩张大黄河以南。前652年，里克率军，梁由靡为御戎，虢射为车右，在采桑大败狄军，狄人溃败。

在晋献公东伐西讨、南征北战中，里克善将兵，凭借着自己独当一面的统御之才，成为了献公开疆拓土的最得力的副手。在献公诸臣之中，没有谁的地位能在里克之上。

晋献公诡诸因原配夫人贾氏无子，故又娶自己庶母齐姜，生太子申生；后又娶翟国狐氏二女，分别生重耳和夷吾。此三人品行高尚，都有贤德之名，颇受国人称赞。申生按周礼制度被立为太子。

但当献公五年（前672年）伐骊戎得骊姬两姊妹后，事情便发生转变。献公十二年（前665年），骊姬生奚齐，二十五年（前652年）其妹生卓子。骊姬因受到献公宠爱，便心生非分，欲立己出的奚齐为太子。关于这一点，《左传》中说的比较详细。骊姬先是贿赂献公的另外两名宠妾，让她们向献公吹枕边风，日夜在献公耳边聒噪，最终献公被说服了。

前661年，晋献公扩大军队编制，自己率领上军，太子率领下军。时候士蒍估测到：“申生可能不能再做继承人了，把都城分给他，而又让他做卿，先让申生到达顶点，又哪里能立为国君呢？”这次出兵灭掉耿、霍、魏三国，可谓战果颇丰。申生也算是完成了第一考验。前660年，晋献公又派太子申生带兵攻打东山皋落氏，里克立刻劝诫献公：“太子是负责祭祀宗庙、社稷和早晚照顾国君起居饮食的人，因此称为u2018冢子u2019。国君因事外出就守护国都，如果有大夫留守，就随从国君出征。随父出征叫u2018抚军u2019，留守国都叫u2018监国u2019，这些都是传统。率军作战，出谋决策，发号军令都是国君与正卿来策划的，不该由太子来担当。太子擅自发号施令，就是不孝，国君的嫡子只能坐朝，不可以外出征战，君侯还是不要派太子出征为好。”此时的献公已经下决心要废黜申生，冷言相对：“我好几个儿子，还不知道该立谁？”

里克出来后，连忙去找将要出征的申生。申生也琢磨出自己的命运，担心被废。里克安慰他：“国君命你在曲沃治理百姓，教导你统军作战，害怕的是不能完成任务，有什么理由废立呢？何况做儿子的害怕不孝，不应该担忧不被立为国君。修身养性，不怨天尤人，自会免去祸患！”

晋献公将三个公子申生、重耳、夷吾分别发配到曲沃、蒲城和屈，驻守边疆。对此，朝中不少忠智之士已看出端倪，荀息、狐突、先丹木等已经提醒申生，或者直接向晋献公投反对票。作为晋献公的爪牙亲信，里克早有察觉。但是这是出自晋献公本意，里克不便违背，只有隐忍不发。对于骊姬要对申生下手，里克则不可能坐视不理，他是申生的坚决拥护者。骊姬认为里克的功勋太显著，党羽遍布，《国语》中甚至记载骊姬为害申生与优施合谋陷害申生，威逼大臣里克勿加干涉，里克不为所动。第二天里克便不上早朝了，骊姬加快了陷害申生的脚步，终于使晋献公决定除掉申生。申生无奈，深感天地间无立足之地，自杀。申生的死给了里克极大地，也是申生的死为里克下定了除掉骊姬一党的决心。

前651年9月，晋献公自觉命不长久。死前，献公安排后事，最放心不下的就是骊姬与其子奚齐。献公清楚晋国满朝文武只有荀息是个纯臣，绝对忠于自己。弥留之际，他将荀息招到自己榻前，问：“我将小儿子奚齐托付于你，你将如何对待？”荀息叩头回答：“臣竭其肱股之力，加之以忠贞，其济，君之灵也；不济，则以死继之！”于是晋献公拜荀息为相国，主持朝政。

几日后，一代雄主晋献公终于走完了他的一生。相国荀息按照献公的遗命，奉奚齐为晋侯，骊姬为国母，自己当上了相国，总管国家大事，另外曾经帮助骊姬夺嫡的外臣梁五、东关五也得以加封为左右司马，率领晋兵，悄无声息的就对军事大权进行了调整。里克等人看见别人抢夺他们的军权，很是愤恨，就在这时，以里克为首的诸公子党羽终于要发难了。里克拉拢老战友邳郑父等人欲行废立之举，纠集原三公子之徒作乱，指责荀息：“主公刚去世，重耳、夷吾二位公子还在外边，你身为国家大臣，不迎长公子就位，却扶立了小老婆生的孺子，恐怕说不过去吧？”并警告“三怨将作，秦晋辅之，子将何如？”但荀息并不买帐，信誓旦旦的回答：“我已经向先君发誓，要使u2018死者反生，生者不愧乎其言，不可以贰u2019，我难道还能改口，爱惜自己的身体吗？尽管我这样做可能没什么益处，但忠于先君之心不可更改，大不了一死而已！”

当年十月，里克、邳郑父收买了个大力士，给他换上晋君卫队的服装，混杂在卫队里，在给献公办丧事的时候，把幼主奚齐刺死在灵堂上。这时，灵堂内外一片哭喊声。荀息不禁伏在献公柩前痛哭起来，说着就要碰柱而死。这时候亲信劝说道：“幼主虽死，还有卓子，也是可扶立为君嘛。”

荀息听着有理，立即更换晋君卫队，把丧事办完后，又召集文武百官把九岁的卓子扶上王座，立为新的国君。左司马梁五见大臣里只是缺少里克、邳郑父，便奏本说：“幼主的死里克一伙一定脱不了干系，今天众大臣都来朝祝贺新君偏偏不见这两个人，请立即派兵去捉拿。”

荀息说：“司马不必疑心，里克、邳郑父是先君的老臣，哪会做这不忠不孝的事呢！”荀息明知是里克所为，却为了晋国朝堂的大局稳定，不便在生事端。但里克仍不甘心，于十一月，又杀卓子于朝堂，荀息在悲愤中自杀，晋国大乱。晋献公诸子竟无一人在朝，死的死，逃的逃。晋献公身前文臣以荀息、士蒍为首，专门为献公出谋划策。武将以里克为首，邳郑父为辅，是献公的爪牙，主要掌管军政要务，手中握有实权。连接文臣武将的纽带便是国君献公。一旦国君崩逝，新主又不能驭制臣下。那么文臣若不依附武将，便完全失去了用武之地。不管荀息如何多谋，如何忠心，都是无济于事。

里克主谋，弑了两个幼主，暂时掌握了国家生杀大权。国不可一日无君，在申生死后，晋国的诸大夫们便多数心向重耳。里克更是认为重耳是继申生后的不二人选。于是在与朝中权贵们一议论，决定拥立重耳，于是派狐突去翟国，去请公子重耳回来做国君。这些年，父亲晋献公发起的各种血腥的政变历历在目，重耳也害怕了，与亲信狐偃、赵衰一合计，太危险，性命第一。重耳不清楚国内的具体情况，回复说：“我父亲在世的时候，我违命出逃；父亲去世后我也没有尽孝，那还有脸回去当国君呢？”就这样，重耳婉言谢绝了，并与国君的命运失之交臂。

重耳的推脱，让里克颇为失望，于是里克便选择公子夷吾。里克又派屠岸夷、梁由靡两位大夫去梁国招夷吾。夷吾与他的智囊团吕省、郤芮一商量：可是可以，但依靠着里克继位不安全，里克才杀了自己两个小弟弟，如果他看我不顺眼，没准把我也杀了。郤芮出谋： “要做国君，应有贤臣、睦邻这两条。现在里克、邳郑一班老臣在朝主事，西边的秦国势力最强。咱们先用厚利收买他们，取得内外的支持，才能返国。”夷吾采纳了郤芮的意见命人写了两封信，托屠岸夷带给里克和邳郑父，信中高度赞扬了里克身居虎穴，铲除奸贼，为晋国立了大功，然后又向里克等权臣承诺，待自己做了国君，便封他为相国，并封给里克土地一百万亩，封给邳郑父土地七十万亩。同时夷吾还特意写了一封长信，派人送给秦穆公，求他出兵助自己返国，答应事成之后，将晋国河西的五座城池划归秦国。秦穆公正欲与晋国联手共谋中原，既然夷吾都派人来请求出兵，要协助夷吾回国继位，很干脆就答应了。

秦穆公派公孙支带兵辅助夷吾回国，是为晋惠公，时年前650年。晋惠公即位后，重用原忠于自己的亲信，对里克的承诺只字不提。秦将公孙支向晋惠公讨要土地，晋惠公有些舍不得，吕省很生气：“把河西五城划分给秦国，我们自己就所剩无几了！”里克说了句牢骚话：“既是先君打下的江山，当初何必许人呢？”郤芮斥责里克：“你这分明就是讨要自己那一百里封地！”站在一旁的邳郑父担心里克言语过激，便肩膀碰了下里克，里克也知自己口头上有些过分，便住口了。

晋惠公即位后，对权臣里克总是放心不下，担忧自己如奚齐、卓子一样被弑，为了压制里克，在军政要务中多安插自己的亲信，以削弱里克的军权。里克也深感伴君如伴虎，拥立夷吾没有捞到任何好处，反而权利不断被人渗透，深恐朝不保夕。这时候的里克看出了晋惠公的贪婪，甚为后悔，心念重耳，又起废立之心。君臣间的矛盾日益加深。

吕省向晋惠公献策：为了进一步瓦解里克集团，同时为了答复秦穆公，派遣里克的副手邳郑父携带着一些金银珠宝前往秦国作为报答。邳郑父要出行，里克去送别邳郑父，送了一程又一程……

郤芮暗中提醒晋惠公：“里克不怀好意，不满国君夺了他的大权，又不肯给他的封地，早就对主公不满了。邳郑父临走时，他俩又不知在嘀咕什么，其中必定有鬼，不如趁早杀掉，以绝后患！”晋惠公很虚伪的求情：“里克是开国元勋，大功臣，怎么可以杀掉？”郤芮提醒惠公：“里克连杀两君，逼死前相国荀息，罪大恶极，君主念他回国保驾功劳，这是私事，清算他杀君乱政的罪行，才是公事。国君怎能以私利而忘公义呢？”晋惠公沉思片刻，“你看着办吧！”

郤芮早已与里克不和，窥见晋惠公一动杀心，便带领着郤氏亲兵，包围里克家，惠公派人向里克喊话：“若果没有您，我就不能做国君。虽然是这样，可您杀掉了两个国君，逼死了一个大夫，做您的国君，岂不是太难了吗？（微子则不及此。虽然，子弑二君与一大夫，为子君者不亦难乎？）？”英雄末路，里克仰天长叹：“没有奚齐、卓子的被废，君侯您又怎么可能得志呢？想要给别人添加罪名，还怕没有话可说吗？下臣明白了（不有废也，君何以兴？欲加之罪，其无辞乎？臣闻命矣）。”

说完里克拔剑自刎。惠公终于可以暂时歇一口气，然而晋国的内乱并没有因为里克的死而彻底平息。先去秦国的邳郑父提醒秦穆公：“吕省、郤芮、郤称都不同意给秦国土地。我回国后，秦伯你用厚礼招郤芮他们到秦国来，我与里克在晋国举事，废掉惠公，秦伯你再让重耳回国即位，大事成矣！”这一年冬天，秦穆公派冷至去晋国回聘，并向吕省等赠送彩礼，并召请他们三人。郤芮看出了这是秦穆公的阴谋，于是鼓动晋惠公杀掉邳郑父、祁举与七个舆大夫，一举铲除里克余党。晋惠公因此屠杀群臣，固然在一定程度稳固了统治，却也弄得晋国人心惶惶，朝中人人自危。惠公深知自己只是重耳的替补，至少在里克看来就是如此，只要重耳还在，他的江山就坐不稳。