科廷在澳大利亚维多利亚州中部的Cheswick出生。他的名字有时候是“约翰·约瑟夫·安布罗斯·科廷”。科廷选择“安布罗斯”这个名字和他当时的天主教信仰有关，不过“安布罗斯”从来没有出现在依法登记的名字上。后来他不再信仰天主教，于是也就把“安布罗斯”从他的名字中除去。在一段很短的时间里，科廷也信奉过救世军。

科廷的父亲是一个警官，有着爱尔兰血统。科廷在14岁之前都在学校学习，直到14岁他开始为Cheswick当地的一家报社工作。不久，他开始在澳大利亚工党和维多利亚社会党活跃起来（该组织信仰马克思主义）。当他为社会主义者和激进分子写作时，他的名字是“杰克·科廷”。

在1903到1907年间，科廷在一家名为Brunswick的澳式橄榄球俱乐部工作，但是这份工作并没有多大成就。 从1911年到1915年期间，科廷成为木材工人协会的秘书。在此期间，他遇到了他未来的妻子，埃尔希·尼达姆（Elsie Needham）。

一战期间，科廷反对军队的强行征召。当1914年，科廷成为工党在Balaclava的候选人时，他因拒绝接受加入军队前需要作的体格检查而被暂时拘留起来，尽管他很明白由于他糟糕的视力，他的体格检查不会通过。这些一系列的事情给科廷带来了极其巨大的精神压力，为了逃避压力，科廷开始饮酒，这一恶习影响了他的健康很多年。1917年，他和埃尔希·尼达姆结婚了。在1928年夺取Fremantle的席位之前，科廷作为议员候选人参加了多次竞选。1929年工党赢得选举后，科廷很期待被James Scullin选为部长。但是令人失望的是，他饮酒的恶习最终让他继续作为一个普通的议会议员，老老实实地坐在后排的座位上。1931年他失去了他的议员席位，不过他在1934年又重新夺取了他的议员席位。1935年，当所有人都认为Scullin会成为工党党魁时，科廷出乎意料地在第一轮投票中便打败了他。在左翼和工会团体在磋商后，科廷获得了他们的支持，因为科廷的竞争对手，Frank Forde，在经济政策上和Scullin的团队的政策是类似的。左翼团体和工会还迫使科廷承诺，放弃他饮酒的习惯，科廷也做到了这一点。作为反对党党魁的科廷，在和Joseph Lyons（1937年Joseph Lyons以较大的优势赢得选举）的竞争中取得了一些成果。

1939年，Lyons去世，他的团队改革。1940年的选举中，工党以微弱的优势取胜。科廷自己在Fremantle的议席也是一波三折，在计票工作尚未完全完成时，他的对手F.R Lee就已经宣布了胜利，但是依靠最后计算的支持科廷的选票，科廷最终还是赢得了议席。

1941-1945年担任总理

虽然科廷允诺加入战时顾问委员会，但回绝了Robert Menzies组建一个战时国家政府的提议，部分原因是因为他担心工党内部会因此出现分歧。1941年十月，Arthur Coles 和Alexander Wilson这两位独立的下议员，转向支持工党，最终科廷成为了总理。12月8日，太平洋战争爆发，科廷作出了几个至关重要的决定。科廷意识到日本的威胁，也意识到英国对于印度洋鞭长莫及。12月27日，《墨尔本使者》发表了科廷的新年贺词。他提醒人们关注这样一个严峻的问题：澳大利亚随时都有可能被日本入侵。

在工作上，科廷和太平洋西南战区的盟军最高指挥官道格拉斯·麦克阿瑟将军建立起了密切的关系。科廷清楚地意识到，澳大利亚如果在华盛顿没有一个强大的声音替它说话，完全会被盟军所忽视。科廷希望，这个声音来自麦克阿瑟。他把澳大利亚军队的指挥权交给麦克阿瑟，并且要求军队像接受澳大利亚政府的命令一样接受麦克阿瑟的命令。澳大利亚政F同意调动澳大利亚第一军（主要是第六师和第七师）。他们从北非，被调往美英荷澳联合指挥部下的印度尼西亚。二月，新加坡沦陷后，丘吉尔试图在没有澳大利亚政F的批准下，让澳大利亚第一军转而增援在缅甸的英国部队。科廷坚持让第一军返回澳大利亚，另一方面，他也同意让澳大利亚第六师驻扎在锡兰。

日本的进攻最终在2月19日毫无征兆地到来了，日本轰炸了达尔文，这是第一次大规模对澳大利亚本土的空袭。

1942年末，在珊瑚海、米尔恩湾等战役的结果转移了日军的注意力，消除了日军对澳大利亚的直接威胁。8月，科廷带领澳大利亚工党取得了至今为止最好的一次选举结果，上议院与下议院中，工党均为多数党。

科廷还扩展了《防卫法》的适用范围，因此被招募的民兵可以在澳大利亚国土之外驻扎，开展战斗。这个决定的战略意义大于实际意义。此事遭至很多科廷的左翼老朋友和许多同僚的反对（由前文可知，科廷在第一次世界大战期间曾经强烈地反对征召）。

这些来自工党内的巨大压力使得科廷的健康严重地被损害了，他不再像鼎盛时期那样精力充沛了。科廷的一生都和由压力产生的疾病做伴，除了过量饮酒，他也吸烟过度。1944年，当他去华盛顿和伦敦与罗斯福、丘吉尔以及其他盟国领导人会谈时，他的心脏病已经很严重了。在这一系列会谈中，主要有两个目标：一，他使得英美承认，澳大利亚对盟军的作用将主要体现在后勤供给上，而非军事上；二，他提出英联邦战后新的协作机制，但是没有得到支持。另外，科廷还明确地表示支持联合国取代国联。

1945年初，科廷的健康更加明显地恶化。

1945年7月5日，科廷去世，享年60岁，他是第二名未满六年任期，便死在任上的总理。他的遗体在澳大利亚空军的护卫下回到佩斯。他的遗体被送往Cottesloe殡仪馆，下葬于Karrakatta公墓。麦克阿瑟说，科廷“保护澳大利亚免于入侵是他永久的丰碑。”科廷的继任者是Frank Forde，不过一个礼拜后，工党投票选出了Ben Chifley作为新的党魁。

功过自有后人说

历史上，科廷领导澳大利亚工党在选举上创造了辉煌，1943年大选中，他们在上议院选举中获得了55.1%的选票，在下议院选举中获得了58.2%的选票。

科廷的英年早逝以及他的死亡给国民的伤感使得科廷在澳大利亚政治历史上有着独特的地位。科廷后继任的的工党党魁，特别是Bob Hawke和Kim Beazley，一直寻求继承并且发扬科廷 “爱国工党” 的传统。即使是一些政治上的保守派也至少在公开场合都会对科廷表示尊敬。在科廷去世后不久，议会就作出允诺，每年向科廷的遗孀埃尔希·尼达姆支付1000英镑，直到颁布法律，正式规定在首相去世后给他们的配偶一笔养老金。

坐落于珀斯的科廷大学，位于Fremantle的约翰·科廷艺术学院，还有堪培拉的约翰·科廷医学院，都是专门为了纪念科廷的。2005年8月14日，太平洋战争胜利日，一座青铜铸造的科廷雕像在Fremantle市政厅前由西澳大利亚州首席部长Geoff Gallop揭幕。