尼禄出生于罗马的贵族家庭。他的父亲是格涅乌斯·多米提乌斯·阿赫诺巴尔布斯（Gnaeus Domitius Ahenobarbus）。当尼禄3岁的时候，即40年，他的父亲死去了。尼禄是由其母小阿格里皮娜抚养大的。

尼禄的母亲小阿格里皮娜是个阴险多谋、贪权好势的女人。阿格里皮娜毒死她的第二个丈夫之后，出于虚荣和野心，嫁给了她的舅父、罗马皇帝克劳狄乌斯。

阿格里皮娜成为帝后之后，为巩固其专权的地位，一方面将其亲信塞克斯图斯·阿弗拉尼乌斯·布鲁斯（Sextus Afranius Burrus）委任为近卫军长官并以此为支柱杀掉其政敌与情敌；另一方面，从48年开始，不断地施展各种阴谋诡计给尼禄以权力，她迫使克劳狄乌斯皇帝放弃让他亲生之子不列塔尼库斯作为继承者的合法要求，而给予她与前夫所生之子尼禄以继承者的恩宠。

51年，克劳狄乌斯将尼禄收养为子，并将他与前妻美撒丽娜所生之女屋大维娅嫁给尼禄。

54年，克劳狄乌斯去世。对于克劳狄乌斯之死，尽管史家有不同的说法，但是很可能出于阿格里皮娜的毒手。

克劳狄乌斯死后，阿格里皮娜继续施展权术，她一面指使布鲁斯统率的近卫军控制罗马的局势，并果断处死她在军事方面的反对派，使军事集团屈从在她的势力之下。同时，她又迫使早已无多大实权的元老院，俯首听命地把一切权力交给她的儿子。

就这样，尼禄登上皇帝的宝座，成为罗马政治舞台的中心人物。尼禄既没有赫赫战功，又无治国之才，他所以能够成为罗马皇帝，只是由于宫廷政变的结果。这充分说明元首制已完全蜕化为公开的君主制。

尼禄的父系出自于多米提乌斯家族的支系阿赫诺巴尔布斯（拉丁语：Ahenobarbus，字面意思为“青铜色的胡须”）一族。尼禄的父亲格涅乌斯·多米提乌斯·阿赫诺巴尔布斯在提比略皇帝死后不久即水肿身亡。尼禄的母亲则是屋大维（奥古斯都）的直系血亲小阿格里皮娜，她曾经遭到提比略和卡利古拉两位皇帝的流放，在克劳狄乌斯皇帝任内被召回。

皇帝克劳狄乌斯与前妻美撒里娜生有一女一子：长女克劳狄娅·屋大维娅、幼子不列塔尼库斯。但尼禄过继到克劳狄乌斯家族时为12岁，较8岁的不列塔尼库斯年长，再加上尼禄的母亲、皇后小阿格里皮娜的积极斡旋，于是尼禄便成为皇位的继承人。尼禄在此时进入政界担任公职，数次在元老院以拉丁语和希腊语发表演讲，并以自己的名义举办了大型赛会与斗兽表演，以获取人民的关注，赢得他们的支持与拥护。

54年10月13日，皇帝克劳狄乌斯因食物中毒死亡（人们怀疑可能是尼禄之母、皇后小阿格里皮娜下毒），17岁的尼禄顺利继承皇位。这使得尼禄成为罗马帝国即位年龄最小的皇帝，直到218年，埃拉伽巴路斯于14岁时即位为止。尼禄的老师及顾问塞内加准备了尼禄以皇帝身份在元老院的第一次演讲。在这次演讲中，尼禄谈到了“消除前政权的弊病”，“承诺遵循奥古斯都的统治模式，结束所有秘密审讯，严肃处理法庭上亲信和自由公民的腐败，最重要的是尊重元老院和个别元老的特权。”此举受到罗马元老院的普遍欢迎。

尼禄执政之初，国家方针由母亲小阿格里皮娜，协同尼禄的老师及顾问塞内加、先皇旧臣马库斯·安敦尼乌斯·帕拉斯（Marcus Antonius Pallas）与近卫军长官布鲁斯共同决定（三者皆为小阿格里皮娜的朝中亲信），他们与元老院阶级合作，维持前朝的稳定发展政策，在首都举办希腊式的赛会，并取消包税人的苛捐与奴隶拍卖税。此时的罗马帝国景象十分繁荣，边境情势大致平绥。

尼禄的母亲小阿格里皮娜拥有相当强烈的权力欲望，在尼禄逐渐成年之后，对母亲的干政愈感不满。在塞内加的建议之下，尼禄在一次亚美尼亚使臣谒见的场合中，以皇帝的身份阻止母亲进入会场。55年，先皇克劳狄乌斯之子不列塔尼库斯在用餐之后中毒死亡，后人猜测是尼禄所下的毒，以去除不列塔尼库斯对皇位的潜在威胁。

后来，尼禄指控帕拉斯参与一项阴谋，流放了帕拉斯；帕拉斯是阿格里皮娜的密友与朝中亲信，此举无异表明皇帝意欲对抗母亲。布鲁斯因而借故退休以求自保，尼禄遂提拔提格利努斯为新的近卫军长官。59年，阿格里皮娜派她的奴隶向尼禄报安，尼禄得知之后，指控该名奴隶是奉母之命来刺杀皇帝，便于3月23日派兵到阿格里皮娜的别馆杀死了她。至此，尼禄完全巩固了他的皇权。

62年，布鲁斯病故。65年，塞内加受到一项刺杀皇帝的阴谋牵连，以切开血管的方式被迫自杀。

尼禄在内政的措施上，基本上多是向平民大众所倾斜的。他发明了对付伪造遗嘱的办法，限制诉讼案例辩护报酬的上限，用来防止权贵藉着法律对平民施以的不平等剥削。他降低了许多间接税的税赋，并公开政府的税收记录以防止官员贪污舞弊。当然，普遍有学者指出，尼禄的善政应归功于其顾问布鲁斯和塞内加近年来在行政上取得的成功；而尼禄在位后期，当他不得不在危机时期自己做决定时，总是表现得很恐慌。

尼禄热爱艺术，他本人就是一个诗人、剧作者、演唱者与竖琴演奏者。他常举办盛大的竞技赛会，并亲自下场参与比赛。他赞助文艺、建筑与各项工程发明，在屋大维时代之后，尼禄当政时期的帝国呈现出了文艺勃兴的景象。在64年罗马大火之后，他建造了著名的华丽“金宫（Domus Aurea）”。

但尼禄在大权独揽之后，对于元老贵族的崇敬逐渐淡灭。65年，以盖乌斯·卡普尔尼乌斯·皮索（Gaius Calpurnius Piso）为核心的部分元老院议员及贵族策划了一次刺杀尼禄的计划，称“皮索的阴谋”，但他们的计划在事前泄漏。尼禄随即将所有参与者全部处死，许多无辜者（包括尼禄的老师及顾问塞内加）也惨遭牵连。尼禄扩大打击面，整肃异己，让罗马的上层阶级随时感受到皇帝的恐怖统治。

尼禄阉割了小男孩斯波鲁斯，实际上想把他变成一个女性，并按照通常的仪式操办婚礼，包括嫁妆和火把，极其殷勤地把他领进自己家中，待之如妻子一般。当时有这样一句讽刺的玩笑说道：如果尼禄的父亲多米提乌斯也有这样一个妻子，世界就有福气了。他把斯波鲁斯打扮成女皇，乘肩舆去希腊参加巡回演出和参观商业中心，然后在罗马游逛西吉拉里亚大街，一路上尼禄频繁同他亲吻。

尼禄竟达到这种程度，以至于几乎身边所有的人均被他玷污过。最后，他竟发明了一种游戏；他身披兽皮，从兽笼中被放出后，攻击缚在木桩上的男人和女人的阴部。当他的兽欲满足之后，又表演被他的获释奴多律弗路斯所征服。为此，他嫁给了多律弗路斯，就像他当初娶斯波鲁斯一样。他喊叫、痛苦，模仿一个被奸污的少女。我从某些人那里获悉，尼禄深信，没有哪一个人是贞洁的，甚或他身体的哪一部分是洁白无瑕的，人们只是在掩饰自己的恶行，狡猾地给它们盖上遮羞布。因此，凡向他供认自己的人，他连同他们的一切其它恶行都饶恕了。

罗马城的大火发生在64年7月17日，然而这一场大火的真正原因一直都是千古的历史疑案。然而大多数的人都相信，这是一场人为纵火的案件，而尼禄皇帝因暴行累累而成为最大的嫌疑者。据当时的流言所称，纵火者应是尼禄皇帝本人，其原因乃是因尼禄皇帝欲扩建宫殿，然而都城皇宫的周围都住满罗马平民，几乎难以开工建造，因此乘着夜深人静的时刻教唆手下去纵火，以遂其所愿。

发生在罗马的这一场大火，是由大竞技场开始烧起。大竞技场位于台伯河的东岸，在罗马城的西南部，因为堆满了帐篷等易燃物品，因此火势一发不可收拾。再加上起火的这几天刮西南风，更是助长火势。大火烧毁了帝国政府官衙以及其他高楼大厦，那些四通八达的街道、商店及民房，也都化为灰烬。结果全城几乎陷入一片火海之中，这一次的大火一连窜烧了六天七夜，结果放眼罗马全城皆为焦土一片，罗马共十四个行政区，三个全毁，七个半毁，仅仅四个行政区未被波及。

尼禄从安提乌姆赶回罗马来，开放自己的宫殿安置灾民，并从奥斯提亚与邻近的城镇运粮赈济。但由于火灾所造成的损失过于惨重，人们普遍怀疑这应该是人为纵火所致。尼禄听闻有人怀疑是他本人暗地纵火，为了不使传言扩大，他便宣称这场灾难是基督徒的阴谋。于是他下令逮捕基督徒，公开地将他们残酷折磨致死——钉十字架、披兽皮让恶兽咬死、将他们钉上柱子做为蜡烛。

55年，罗马帝国的东方属国亚美尼亚发生政变，最后，帕提亚的势力进入亚美尼亚，将受罗马承认的亚美尼亚国王及朝中亲罗马的势力驱逐出境。由于罗马一向视亚美尼亚为其保护国，流亡的亚美尼亚人士向尼禄请求援助。于是尼禄派遣日耳曼军团长官科尔布罗至东方，让他全权处理东方事务。

帕提亚方面则认为亚美尼亚在文化上与波斯相近，因此决定可以自行管理亚美尼亚的事务，毋需照会罗马。帕提亚国王沃洛吉西斯一世拒绝罗马恢复旧王的要求，任命自己的胞弟提里达特斯为新亚美尼亚国王。58年，科尔布罗率领的罗马军团进入东方，与帕提亚—亚美尼亚联军展开一连串的战役。59年，科尔布罗顺利攻克亚美尼亚的国都，重新驱逐帕提亚的势力，提里达特斯逃亡。罗马方面遂拥立提格拉尼斯为亚美尼亚王。尼禄认为战争已经结束，便将科尔布罗调回叙利亚。

62年，被罢黜的提里达特斯，在帕提亚军队的保护之下，再度进入亚美尼亚。尼禄派帕伊图斯率领罗马军团迎战，但却遭到严重的失败，帕提亚再度掌控了亚美尼亚，提里达特斯再度登上王位。于是尼禄再度任命在叙利亚的科尔布罗出战。由于科尔布罗的威名在当地具有相当的影响力，当科尔布罗在幼发拉底河建立碉堡时，引起了对方极大的恐慌。帕提亚方面不想与科尔布罗接战，便派遣使者与尼禄商谈和平条件。

63年，帕提亚与罗马达成协议：承认提里达特斯为亚美尼亚国王，但国王的王冠必须由罗马皇帝授予。提里达特斯进入科尔布罗的军营，在尼禄的塑像之前，由科尔布罗代理皇帝为提里达特斯加冕。后来，提里达特斯亲赴罗马，尼禄再度为他加冕，并以盛大的庆典欢迎他。因此，尼禄在该地维持了相当良好的名誉，在尼禄自杀之后，出现过三位假尼禄，其中之一曾受亚美尼亚的尊崇。另一方面，此后罗马帝国的东方边境维持了约七十年的和平。

尼禄有过三次婚姻。第一次是年少时与克劳狄乌斯皇帝之女克劳狄娅·屋大维娅的婚姻，但在尼禄成为皇帝之后，喜欢上屋大维娅的侍女阿克代，打算与屋大维娅离婚，经过塞内加与母亲小阿格里皮娜的劝告才作罢，但夫妻关系已名存实亡。

阿格里皮娜死后，62年，屋大维娅即被流放至外岛生活。这一行为激起了罗马市民极大的抗议，人们用装饰着鲜花的屋大维娅雕像在街道上公开游行，要求尼禄将她接回来。尼禄几乎同意了罗马市民的要求，但他却以通奸罪名，签署了死刑令，判处屋大维娅死刑。

几天后，6月8日，屋大维娅被下令绑起来，在一个极热的蒸气浴室中被切开血管后窒息而死。屋大维娅的头被割下，送往尼禄当时的情人波比娅·萨宾娜处。屋大维娅的死给罗马带来了巨大的悲痛。据苏维托尼乌斯说，多年后，尼禄会做噩梦，梦见他的母亲和妻子屋大维娅。

58年，尼禄喜欢上宠臣奥托（后来即位为罗马皇帝，69年1月15日-69年4月16日在位）的妻子波比娅·萨宾娜，为了方便给予她皇后的头衔，尼禄在62年流放妻子屋大维娅，不久后将其处死，旋即让波比娅成为他的第二任妻子。

波比娅曾为尼禄生下一个女儿，但早夭。后来，尼禄在一次脾气发作时踢了怀有身孕的波比娅，造成她在65年死亡。

尼禄的第三次婚姻的对象，则是斯塔提娅·美撒丽娜。为了得到已为人妇的美撒里娜，尼禄逼迫她的丈夫维斯提努斯自杀。美撒里娜从未曾生下尼禄的孩子。

47年，罗马人已经征服了不列颠的低地地区。这一年，斯卡普拉出任不列颠行省总督，他遭到不列颠人的攻击，于是罗马人展开还击。斯卡普拉的反击不分青红皂白，连没有反抗罗马人的不列颠人也遭到他的打击。

58年，波里努斯出任不列颠总督，他对不列颠的血腥统治，激起了不列颠人的起义。罗马人的统治，带来了沉重的赋税和兵役负担，此外还要承受罗马官吏的压榨。60年，趁波里努斯出征威尔士之际，埃西尼国王普拉苏塔古斯的王后布狄卡发动了反抗罗马人的大起义。埃西尼王国本来是服从罗马统治的，但是，当国王普拉苏塔古斯去世后，罗马的不列颠总督波里努斯将其财产全部没收，并且鞭打王后布狄卡，侮辱王子和公主，最终激起剧变。

埃西尼人和特里诺文特人联合发动起义，起义军一举攻占科尔切斯特，沉重打击了罗马人的统治。

布狄卡王后的起义，一直坚持到61年的冬天。波里努斯从威尔士回师镇压，数万埃西尼人被杀，布狄卡王后不甘落入罗马人之手，服毒自尽。就这样，自43年克劳狄乌斯皇帝派兵登陆不列颠，前后历经十八年，罗马人最终征服了不列颠。

布狄卡起义虽然被镇压了，但并未完全失败，起义带来的效果是，罗马人从此改用怀柔政策在不列颠进行统治。78年到84年，罗马史学家塔西佗的岳父阿古利可拉出任不列颠总督。他采用一系列贤明措施，减轻赋税，革除贪官污吏，维护教育，鼓励建筑，推广拉丁语等等，不列颠人渐渐改变了原有的生活方式，从心理上接受了罗马的生活方式。此后，罗马帝国统治不列颠约三个世纪。

是时罗马帝国犹太行省的总督是盖西乌斯·弗洛鲁斯（Gessius Florus），此人品德低下，暴虐无道，犹太人藉此机会在邻近的叙利亚行省总督盖乌斯·卡斯提乌斯·加卢斯（Gaius Cestius Gallus）面前状告弗洛鲁斯的种种恶行，加卢斯遂在群众面前允诺要惩治弗洛鲁斯。当加卢斯离开耶路撒冷之后，弗洛鲁斯非但没有检讨自身行径，反而变本加厉的迫害犹太人，期使犹太人对罗马帝国的叛变，而自己能够在当中作收渔翁之利。

之后弗洛鲁斯强行向犹太人的圣殿征收金钱，但犹太人拒不接受，因此弗洛鲁斯借此机会率领军队到耶路撒冷企图以武力遂行所愿，此举进而引发犹太人的全面叛变。66年，犹太战争全面展开，叙利亚行省总督加卢斯闻讯后，率领叙利亚军团、辅助部队以及亲罗马的犹太王国国王阿格里帕二世的援军共计约30000至36000人前往犹太行省平叛。加卢斯的军队首先轻易攻克了加利利的塞佛瑞斯、西加利利的阿卡等城市，随后率军进入撒马利亚，又陆续攻克恺撒利亚、雅法、吕大、安提帕底等城市。但在进军耶路撒冷的途中，加卢斯率军撤至海岸，于伯和仑战役（the Battle of Beth Horon）中被犹太叛军大败，6000罗马军士阵亡，许多受伤，加卢斯放弃大军趁乱逃回叙利亚。虽然开战之始犹太人占了上锋，然而就在韦帕芗奉尼禄之命平乱后，即刻节节进逼耶路撒冷，进行“收复平乱的工作”。67至68年间，在尼禄的指令下，韦帕芗重新攻占加利利和撒马利亚，并且准备挥军直捣耶路撒冷。68年，尼禄自杀身亡，闻知尼禄的死讯后，韦帕芗必须折返罗马以应对混乱的政局。69年，韦帕芗被拥立为帝，被称为“四帝之年”的帝位纷争局面结束，政权最终得以稳定，韦帕芗派自己的儿子提图斯指挥平乱，最后倾覆整座耶路撒冷。约在72年9月底，城北的部分已经完全落入罗马人的手中，而整个耶路撒冷也全部被占领了。犹太人与罗马人的战争，最终造成耶路撒冷城破，犹太人的耶路撒冷圣殿被毁，犹太人被赶逐分散四处的结局。

由于尼禄受到过数次刺杀他的阴谋，变得十分多疑，动辄兴起谋反大狱，让元老贵族阶级苦不堪言。68年初，路格杜努·高卢行省总督尤里乌斯·温代克斯，以“拯救人类”的口号举兵起义，高卢地区有许多城市响应。尼禄命令上日耳曼行省总督卢福斯率领日耳曼军团，开赴高卢平乱。路福斯迅速地在68年5月击溃温代克斯的主力，温代克斯兵败自杀。

温代克斯率兵起义后，身为塔拉哥·西班牙行省总督的加尔巴也随即出兵，在西班牙地区响应反尼禄的行动。但加尔巴听闻温代克斯失败自杀之后，反抗的声势大受打击，西班牙的部队军心逐渐不稳，加尔巴也打算自杀。

但此时首都罗马谣言四起，人民听说从亚历山大城运来的不是谷物而是角斗士表演用的沙子，便群起暴动。尼禄不知温代克斯已经失败，以为高卢和西班牙都已经成功叛离，近卫军也抛弃了他。于是尼禄以为大势已去，便仓皇地离开罗马宫廷，打算逃往东方。

元老院得知尼禄离开之后，立刻决议推举加尔巴为皇帝，并宣布尼禄为“国家公敌”，任何人都有权追捕或诛杀尼禄。尼禄逃离罗马后，藏身于过去的获释奴隶的别墅里，获悉追捕的士兵已经断绝他的逃亡道路，68年6月9日，尼禄身边只剩三四个仆人，最后他将匕首刺入自己的喉咙自杀，结束了他14年的统治，终年仅31岁。元老院得知尼禄的死讯后，公布对尼禄实施“记忆抹煞”——凡是尼禄的塑像、碑文、建筑物上的铭刻，都必须加以销毁或抹除。

尼禄17岁就登上罗马帝国的皇位，他登基伊始还给罗马帝国带来一定的繁荣，可没过多少年便暴露其虎狼之心，其执政记录不堪入目。他在罗马帝国实施恐怖统治，滥杀无辜，先后毫无道理地杀死两任妻子；据传，他还为大兴土木建造宫殿而制造罗马大火并且嫁祸于基督徒，大火整整烧了一个星期，使罗马城的数个行政区葬身火海；他还为抢夺他人财产大开杀戒、贬值货币，尼禄的暴君形象成为历史的永恒定格。

史书记载，尼禄在残暴的一面以外还是个多才多艺的文艺青年，他乐忠于诗歌创作等艺术活动。古罗马时代的艺术相当繁荣，在文字创作方面，除了印刷出版以外，传播这些作品的一个重要手段是朗诵，罗马经常举办朗诵、唱歌、拉琴等各种丰富多彩的比赛活动。

尼禄在位期间，为了自我表彰，于60年创办了“尼禄节”。“尼禄节”每五年举行一次，他召集了罗马城内的艺术家与他一同展示才艺，与民同乐。在第二届尼禄节上，再次凭借自身的才华成为歌唱和演讲比赛的获胜者，并成功地参加了音乐比赛。尼禄多才多艺，一生获得的奖项有一千多项。

既然皇帝放下尊贵的身份亲自参加比赛，观众们报以热烈气氛更是理所当然。尼禄常常以士兵强迫观众积极热烈地鼓掌。此外，他还配备了窥视镜监视观众的一举一动，只要有厌烦或疲倦情绪的观众都会遭受厄运，后来的皇帝韦帕芗曾因在尼禄的表演上打盹而被流放。

隆重宏大、彰显盛世的“尼禄节”一共举办了两届，还没有等到第三届开幕，尼禄就死了。68年，尼禄为近卫军与元老院背弃，被迫自杀，年仅31岁。

由于罗马史料的编写与整理者，多为帝国的上层阶级。因为尼禄统治的中后期对该阶层的统治相当残暴，于是流传后世的史料多以负面的观点看待尼禄的一切施政。因此他的事迹便大多留下负面解释的刻版印象了。

尼禄本人喜爱奢华，对身边的亲人与臣属残暴不仁。但他执政时期的功过评价，研究早期罗马帝国史的专业人员根据诸多各种史料，得出许多不同的结论。

克劳狄乌斯是因意外而登基为帝的。41年，皇帝卡利古拉遭到刺杀后，近卫军拥立这位克劳狄乌斯家族的中年男子，并受到元老院的承认而继位为罗马皇帝。

基督教早期教会的发展，正值尼禄当政之时。然而基督教在当时的罗马帝国是相当受到歧视的宗教，因此受到官方与人民的反感与误解。而尼禄诬指64年罗马大火的元凶为基督徒，对教徒施以公开的迫害与残杀，使徒保罗和彼得也是在他手中遇害，因此教会的记载多将尼禄视为反基督教的暴君。尼禄是第一个大规模公开迫害基督教的罗马皇帝。

由于尼禄留下来的轶事相当多，适合的素材丰富，因此启发许多的创作题材。例如波兰显克微支《你往何处去（Quo Vadis）》。

尼禄·克劳狄乌斯·德鲁苏斯·日耳曼尼库斯（Nero Claudius Drusus Germanicus，37年12月15日-68年6月9日），罗马帝国皇帝，54年登基，是罗马最神秘的皇帝之一，关于他的传闻很多，他早期的统治是很仁慈的，罗马帝国也正处于鼎盛时期。但59年起，他变得残暴嗜杀。有传言说64年的罗马大火是他操纵的，市内十四个行政区只有四个没被波及，大火连烧了七天，数千人丧生。火灾以后他曾用各种酷刑处死了许多被怀疑纵火的基督徒。尼禄爱好艺术表演，企图以种种艺术文化表演取代传统竞技场的血腥大众娱乐，他禁止了竞技场的决斗，引起了贵族、元老院及民众的不满。66年8月，尼禄前往希腊做预期一年的出访。67年上半年，尼禄接连参加了古希腊四大竞技会——Corinth运动会、Nemea运动会、Argos运动会和Olympia运动会。尼禄从中一共赢得1808项桂冠。并将赢得的奖金纳入当时空虚的国库中。在11月中，他宣布让希腊独立，可预期的税收损失引起了元老院的强烈反对，尼禄之后的继位者马上收回这项成命。67年3月中，高卢跟西班牙总督的反叛消息陆续传到罗马。尼禄虽仍掌控有大部份军权，但误信执政官的谎言，以为几乎所有行省总督皆已揭竿而起，于是最后逃到乡下。68年，罗马发生叛乱，尼禄被元老院宣判为“国家公敌”后自杀，遗体以罗马皇帝身份厚葬。

暴君尼禄被永远铭刻在人类文明史的耻辱柱上。各种文献记载，他几乎在所有领域都留下荒诞、残酷、淫乐的足迹，一份拉丁文的编年史用非常简洁的语言这样总结道：“尼禄继承了他的母亲，然后吃掉了她；他了他的妹妹；烧掉了罗马的12个街区；处死了塞内加；在拉特兰呕吐出青蛙；把圣彼得钉死在十字架上；砍了圣保罗的头；统治了13年零7个月；最后被狼吃掉了。”

古罗马史学家塔西佗曾有过这样的惊人记载：“在皇帝的私人竞技场上，一些基督徒被蒙上兽皮，让狼狗活活咬死，另一些人被紧紧地捆在十字架上，点燃后作为黑夜中的火炬。身穿驭手服装的皇帝和人群混在一起欣赏这一壮丽奇观。”

谁是导演这场暴行的恶魔？就是恺撒大帝的子孙，罗马皇帝尼禄。

37年，尼禄出生在罗马附近繁华的海滨城市安提乌姆(Antium)（今意大利安齐奥和内图诺）。他的父亲格涅乌斯·多米提乌斯·阿赫诺巴尔布斯是罗马帝国的一个劣迹昭著的官员，曾杀死过许多无辜的百姓。尼禄3岁时，父亲死去，母亲是卡利古拉皇帝的胞妹，称小阿格里皮娜，是一个美如天仙而毒如蛇蝎的女人。

当时的罗马帝国以罗马为中心，北起不列颠，南至北非撒哈拉沙漠，西从大西洋，东到西亚两河流域，疆域十分广大。国家的所有权力都集中在皇帝一人手中，罗马军团是这一权力的基础，皇帝是最高统治者、立法者、法官和祭司，人民几乎没有发言权，元老院与公民大会形同虚设。尼禄所继承的就是这样一个强大而专制集权的帝国。

年轻的尼禄一登上王位后，就开始担心14岁的异母兄弟不列塔尼库斯会要求得到其父克劳狄乌斯皇帝的皇位，在那个曾帮助其母制备毒蘑菇杀死克劳狄乌斯（此事件在历史上存疑）的毒品专家洛卡斯帮助下，尼禄得到了一种烈性毒药。在一次宫廷宴会上他把毒品放进了不列塔尼库斯的酒中。席间，当这个14岁的小孩饮进毒酒痛苦地痉挛时，尼禄一边津津有味地继续吃饭，一边若无其事地解释说，这只不过是在发癫痫病，使在场上的人都目瞪口呆。这是他开创的第一个杀人记录。

但是这时尼禄还不能随心所欲地行使最高权力，因为他的母亲小阿格里皮娜要分享他的权力，并常常以女皇的身份自居，这使尼禄十分恼恨。他策划了一个残暴的毒计。一次，他在海滨举行宴会招待母亲，然后用一只特别的船送她回家。当天夜里，这只船在大海上破裂成碎片，但是小阿格里皮娜游到了岸边，并派人给尼禄送信。尼禄在和信使讲话时，偷偷在地上放了一把匕首，然后脸色一变说，他母亲派人来刺杀他。这条罪状便使他的母亲丧了命。

尼禄的家庭生活也是血腥残暴的。他15岁时娶了继父克劳狄乌斯皇帝13岁的女儿克劳狄娅·屋大维娅为妻，但是他十分厌恶这个安详的女孩子，不久就把她放逐到一个岛上，后来以通奸罪名杀死了她。他后来又在第二个妻子波比娅·萨宾娜怀有身孕时踢死了他。尼禄的第三个妻子是斯塔提娅·美撒丽娜，他把她原来的丈夫杀死后迎娶她为妻。

使史学家感到惊讶的是，尼禄统治的最初几年竟是罗马历史上最繁荣兴旺的年代中的一部分。如果说“面包和马戏”是麻醉人民的小恩小惠的话，那么尼禄确实一度把两者都给了他们。在竞技场上，经常进行囚徒和武士斗兽表演，尼禄本人也参加战车比赛，这些都赢得老百姓的欢心。

从童年时代起，尼禄就表现出艺术才能。他从事绘画、雕塑，尤其对音乐很感兴趣，很有天资。他能讲流利的希腊语和拉丁语，他的诗写得非常流畅，人们甚至以为是诗人替他写的。他雇佣了罗马最好的歌手教他唱歌，并常常在街上，在皇宫花园里露天剧场邀请平民听他弹琴演唱。在节日里，他举办有奖演出并亲自参加。这一切都博得人们的好感。

但是好景不长，尼禄的罪恶本性很快膨胀起来。他开始挥霍浪费，用惊人的赌注打赌，外出野游时由1000辆华丽的马车列队护送。国库空虚时，他把私人财产充公，他曾杀死北非和西班牙的几十个土地主，掠夺他们的财产。他还废除了早年制定的减税法以及对老人和穷人的补助法，霸占神庙财产，贬值货币。很快，他激起了人民的不满与反对。

64年7月18日夜晚，罗马城发生了大火，整整烧了一个星期。城中14个区有三个全部烧光，七个严重毁坏。虽然当时住在安齐奥的尼禄星夜赶回救火，把公共建筑物和私人花园开放让无家可归的人栖身，并采取措施阻止投机活动，但是仍然谣言四起，说尼禄是纵火者。有些人甚至宣称看见他站在高塔上穿着戏装，面对下面一片火海，弹奏着里拉琴，演唱他那关于特洛伊陷落的民谣。

火灾之后，尼禄大兴土木，为自己建造了金碧辉煌的宫殿。人们对他更加反对了。公开说他放火是为了自己建造皇宫。面对这种指责，尼禄选中了基督徒来承担责任，先是指控他们纵火，后来又指控他们“仇视人类”。因为当时这些基督徒大都是穷人、奴隶和异乡人，迫害他们最容易。但是尼禄残酷屠杀基督徒的行为最终引起罗马人民的反对。

这时尼禄对周围的人不断产生怀疑，他认定有一个阴谋集团在反对他。在极度疯狂和恐惧中，他宣布全国进入戒严状态。整个罗马笼罩在一片恐怖气氛中。只要他提出一个人的名字，就可以把他处死。许多元老院议员、名人和卫队官员都被处死。一些人被斩首，一些人被迫自杀，还有些人以切开动脉血管的方式自杀或被杀。甚至他的教师和顾问塞内加也被勒令自尽。

尼禄的恐怖统治、疯狂屠杀和对基督徒的残酷迫害，激起了元老院的反对，人民大众的奋起反抗。尼禄的雕像被玷污，墙上出现咒骂他的涂写。68年，高卢行省总督温代克斯率先起兵造反，西班牙诸行省的驻军也在各自总督的率领下叛变，各路军队向罗马挺进，地方官员纷纷宣布背叛尼禄，最终，近卫军也背弃了尼禄。

虽然温代克斯率领的叛军被击溃，温代克斯自杀身亡，然而尼禄仍然面对四面楚歌和众叛亲离的危境。在不了解各地叛军具体情况的状态下，尼禄要求宫廷卫队帮他逃走，遭到拒绝。他写了一封信，要求人民宽恕他，但他不敢走出宫廷交给人民。最后他在半夜穿了一件斗篷，带着四个仆人骑马落荒而逃，逃到罗马郊外一个叫法恩的家奴房子里。他坐在地下室里，让仆人在房子后面为他挖掘一个坟墓。这时一个信使送来通知：元老院宣布尼禄为“国家公敌”。

绝望的尼禄望着两把锋利的匕首，没有勇气自杀。他要求一个随从先自杀，给他作示范，但谁也不服从他。天快亮时，远处突然传来人喊马叫声，他藏匿的地方被发现了。尼禄把一只匕首放在一个随从的手里，然后抓住这只手向自己的喉咙刺进。他大叫一声，倒在血泊里，结束了他的一生。

68年6月9日，尼禄自杀身亡，终年仅31岁，在位14年。尼禄死后，由奥古斯都开创的朱里亚·克劳狄王朝宣告终结。罗马人念他是恺撒家族的最后一个统治者，为他举行了规模很大的葬礼。帝国卫队宣布老迈的加尔巴为皇帝，但不到七个月就被暗杀了。接下来登基的是奥托，不久自杀身死。下一个是维特里乌斯，最终为韦帕芗推翻处死。69年，在尼禄死后的不到一年中，罗马帝国出现了四个皇帝，史学家称这一年为“四帝之年”。